Existem dois grupos principais de motores aeronuticos: os motores a pisto e os a jato (incluindo entre estes os motores turbolice e os turbofan). Neste post, porm, iremos nos deter aos motores a pisto.
Os motores a pisto foram convencionados a ser utilizados em diversos veculos, devido as suas timas caractersticas, como a flexibilidade para rodar em diversas velocidades, potncia satisfatria para propulso de diversos tipos de veculos, e tem seus custos reduzidos pela produo em massa.
O motor a pisto composto por um pisto que se desloca dentro de um cilindro e ligado a um eixo de manivelas ou virabrequim, por uma haste chamada biela. Na parte superior do cilindro, chamada de cabea ou cabeote, existe uma vela de ignio e duas vlvulas que controlam as aberturas para a entrada e sada dos gases do motor.
O mecanismo que abre e fecha as vlvulas chama-se sistema de comando de vlvulas. Todo esse conjunto colocado em uma carcaa chamada Carter, onde esto fixados os cilindros, o eixo manivela e os acessrios do motor.
O motor a pisto aproveita a energia da expanso dos gases gerados pela queima da mistura ar-combustvel no seu interior para impulsionar um pisto. O movimento do pisto transformado em movimento de rotao, por meio de uma biela, acoplada a um eixo de manivelas.
Nesse caso, a mistura tem de ocupar todo o espao onde est contida e no momento da exploso, provoca uma elevao de temperatura e de presso, simultaneamente, sobre todo o espao confinante. Cada vez que ocorre a combusto, o pisto impulsionado pela expanso dos gases. O funcionamento do motor consequncia da sucesso de impulsos sobre o pisto, chamados de ciclos termodinmicos.
O fornecimento da mistura combustvel para o motor est a cargo do sistema de alimentao que filtra e aquece o ar, aumenta a presso do ar admitido nos casos de motor superalimentado e mistura o combustvel com o ar, por carburao ou por injeo.
Os motores baseados no Ciclo de Otto, idealizado por Beaude Rochas e desenvolvido com sucesso em 1876, pelo engenheiro alemo Nikolaus Otto, equipam a maioria das aeronaves de pequeno porte atualmente.
No funcionamento de motores de combusto interna com ignio por fasca, pode usar derivados de petrleo (gasolina ou diesel) ou derivados de vegetais (etanol) como combustvel. Nesse tipo de motor, um ciclo formado por duas ou quatro etapas, denominadas tempos, durante as quais ocorrem seis fases de funcionamento.
O motor a quatro tempos utilizado na maioria dos pequenos avies,por ser mais eficiente e com combusto menos poluente que o ciclo a dois tempos, mas requer consideravelmente mais partes mveis e maior habilidade do construtor, resultando em um motor maior e mais pesado que um motor de dois tempos com a mesma potncia.
O motor a dois tempos muito utilizado em ultraleves e autogiros, por ter uma construo mais simples, mais leve e mais potente que um motor de quatro tempos de mesmo peso. No entanto, menos econmico, menos eficiente, aquece mais devido a maior frequncia de combusto e sua lubrificao imperfeita devido ao seu desenho de projeto.
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