净土宗祖师
東山
南无阿弥陀佛
净土宗透过念诵佛号，得以往生西方净土。西方净土没有三恶道，所以就算往生的众生本身的恶业未除，亦不会生起恶果现行；且能亲听西方三圣(阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨)说法，证得无生忍。因为净土持名念佛法门修行简单，所以在民间得以广泛流行，“南无阿弥陀佛”也成了汉传佛教信徒经常诵念的佛号。
净土宗以阿弥陀佛因愿果号为立教根本，以四十八愿中第十八愿为轴心，建立难易二道、自他二力、圣净二门之教判体系，确立一心十念、正杂二行、正助二业等心行业规范；以“信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，广度十方众生”为宗旨，以“本愿称名，凡夫入报；平生业成，现生不退”为特色。
净土其思想渊源于印度。在东汉时净土经典开始传入中国。现在的佛经的通行版本中，康僧铠于曹魏嘉平四年（252）译出《无量寿经》,《无量寿经》是净土宗的主经；畺良耶舍于南朝宋文帝元嘉元年（424）译出《观无量寿经》（另一版本，由北魏菩提留支于译出）；鸠摩罗什于后秦弘始三年（401）译出《佛说阿弥陀经》，于是在中国出现净土崇拜。以上三本佛经为净土宗最重视的经典，另依龙树《易行品》、天亲《往生论》、昙鸾《往生论注》、道绰《安乐集》、善导《观经疏》、《观念法门》、《法事赞》、《往生礼赞》、《般舟赞》为相承祖师论释；尤尊善导《观经疏》为开宗立教之根本祖典。故此日本净土真宗的“三国七祖之说”，其中就包含以上五位佛教大师。
祖师者始也，始立法为人之师表者。南宋天台宗晓在《乐邦文类》中编立净土六祖，慧远，善导、法照、少康、省常、宗赜；其后宗晓弟子志磐在《佛祖统纪》中改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常七人；清代悟开在《莲宗正传》中增推蕅益、省庵、彻悟；民国印光在《净宗十二祖赞》中又加推截流为十祖；印光往生以后，其门人又推其为十三祖。而在中国佛教界的净土十三祖，竟然没有念佛法门的开创者昙鸾、道绰。因此现行的祖师存在三大缺陷。首先，评选标准有地域与门户之见，佛教中心随南宋迁都临安府(杭州)，净土宗祖师多是长江流域发达区域的僧人（争议在慧远被推为初祖，与延寿被推为六祖）；其次，从十三祖中，有天台宗四人，宗二人，华严宗一人，可以看出评选人天台僧人宗晓、志磐有很强的宗派观点和倾向性。最后，多数被选人没有世系传承关系，唐代后因为禅宗流行，所选净土祖师一般都是禅净合一，未有专修净土大德出现。
南印度人龙树菩萨（150-250）是大乘佛教史上第一位伟大论师，有“千部论主”的称誉，在印度佛教史上被誉为“第二代释迦”。龙树菩萨《十住毗婆沙论》：“佛法有无量门，如世间道，有难有易，陆道步行则苦（难行），水道乘船则乐（易行）。菩萨道亦如是，或有勤行精进（难行道），或有以信方便易行疾至阿惟越致(即不退转法)者”。因比，十方众生但能“信受弥陀救度，愿生弥陀净土，专称弥陀佛名”，必能当生进入必定成佛绝不退转之地位。”不过在龙树的时代，阿弥陀佛信仰未取得支配性的地位。
天亲菩萨（320-380），北印度人，与其兄无著同为印度瑜伽行唯识学派创始人。后来受兄长无著菩萨的教诲，开始弘扬大乘，造了超过百部的大乘论。天亲其所著《无量寿经优婆提舍愿生偈注》，是论《无量寿经》经义而造愿生于安乐国的偈文。该论是古印度境内唯一的净土论述，由北魏菩提流支译出。《无量寿经优婆提舍愿生偈》之冠头亦以：“世尊我一心，归命尽十方，无碍光如来，愿生安乐国。”深深吐露其净土信仰，故继龙树菩萨之后被推崇为净土教之祖师。
净土宗东土初祖昙鸾大师（476-542）雁门人(山西代县)，家近五台山，常闻神迹灵异之事，10余岁即登山出家。昙鸾自号有魏玄简大主，受到南北朝帝王和朝野僧俗的尊崇。魏孝静帝称他“神鸾”；梁武帝称他“肉身菩萨”。昙鸾在洛阳得授菩提流支所译的《观无量寿经》，此后在山西玄中寺致力于净土理念的弘扬。昙鸾大师的的主要著作《往生论注》二卷，是对印度世亲菩萨《无量寿经优婆提舍愿生偈》的注解，其有“二道二力、名号为体、往还二向”等论义。在《往生论注》的卷头即引龙树菩萨《十住毗婆沙论》说明菩萨欲求阿毗跋致有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入于大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘着佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。昙鸾大师强调依佛本愿力，他在《往生论注》卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提。以阿弥陀如来“四十八愿”中的第十一，第十八，第二十二、三大本愿为中心的他力本愿。昙鸾提这种坚持专称佛号，凭借他力往生的净土法门，成为后世净土宗的根基，下开道绰、善导一系。
净土宗东土二祖道绰大师(562-645)并州文水人（山西太原），因久住玄中寺，故被称作为“西河禅师”。道绰安居在汶水石壁玄中寺时，因为阅读寺中的碑文，了解昙鸾大师的生平及思想，大为钦服，于609年后开始专修净土。一心专念阿弥陀佛，观想礼拜，精勤不断。并为信众开讲《观无量寿经》约二百遍。道绰每日自己念佛，以七万遍为限；并广劝道俗信众称念阿弥陀佛名。先以麻豆等记数，后来他发明了念珠，以木栾子串在一起，方便计算念佛数量。《续高僧传》卷二十说:“人各掐珠（木栾子），口同佛号，每时散席，响弥林谷”。由此可以想见其念佛的盛况。道绰大师于608年著《安乐集》二卷，道绰主张教法应该和时机相应。他在《安乐集》根据《大集经》：“末法时中亿万众生起行修道，未有一人得者，当今末法五浊恶世，唯有净土一门，可通入路。”主张末法时代只有念佛一门最为应机。他把佛的教法分为圣道、净土二门。圣道门非末法钝根众生所能悟证；只有净土门简要易行，乘佛的本愿力即能往生净土。其次,根据《观无量寿经》：“佛说下愚凡夫，现造重罪，临命终时遇善知识，十念成就即得往生。”着重说十念相续称佛名一定往生；因为佛的本愿在以名号摄受众生，众生称名就可以与佛愿相应。在理论系统上确立了净土宗的地位。道绰的说法，被后世净土宗门人所接受，并以加以宣扬。
净土宗东土三祖光明善导大师（613—681）临淄人（山东临淄)，10岁出家，很早发愿期生西方，为净土宗的实际创始人。641年跟随玄中寺道绰学净土宗。645年善导大师转赴长安，在慈恩寺盛弘净土法门，书写《阿弥陀经》十万卷，又画“西方净土变相”三百壁。善导自修则“每入室长跪念佛，非力竭不休”；度人则“每逢人即演说净土法门”。善导念佛时，常有光明随口而出，被认为是阿弥陀佛的化身。善导大师的净宗宗旨及思想是“本愿称名，凡夫入报；平生业成，现生不退。”681年示寂后，其弟子于长安立灵塔神禾原，后于塔旁创建香积寺。唐高宗以师念佛 “口出光明，神异无比”，故赐额为“光明寺”，后人亦称师为“光明和尚”。善导大师的著作现存的世称“五部九卷”：《观经四帖疏》(《观无量寿经疏》)四卷、《观念法门》一卷、《法事赞》二卷、《往生礼赞》一卷、《般舟赞》一卷。其中的《观经四帖疏》古今大德皆尊称为“楷定疏”或“证定疏”。大师著述之最终目的在于引导一切众生，信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，广度十方众生。
日本净土宗开山祖师法然大师（1133-1212），通称“黑谷上人”、“吉水上人”。谥号“圆光大师”等。生于美作国(冈山县)，幼名势至丸，9岁时丧父，13岁登比睿山出家。1175年法然基于《观经疏》散善义：“一心专念弥陀名号，行住坐卧不问时节久近；念念不舍者，是名正定之业，顺彼佛愿故。”偏依善导一师，开宗立教，并尊奉其为净土宗高祖。直接向武士、庶民甚至女子传播教义，关白九条兼实、后白河法皇等贵族也皈依门下。1198年应兼实的请求撰写有《选择本愿念佛集》。在其所著《选择本愿念佛集》中：“思之，夫欲速离生死，有二种胜法。二种中可暂弃圣道门，选择入净土门。欲入净土门，则应于正杂二行中暂弃杂行而选择归于正行。欲行正行，则应于正助二业中，将助业放置一边，而选择专修正定之业。正定之业即称念佛名。称名念佛必得往生。因为是顺佛本愿故。”由称名而往生是阿弥陀佛的本愿，所以叫“本愿念佛”。认为只要一心专念弥陀名号，依仗阿弥陀佛的愿力，便能往生净土。门下弟子，继承绍隆净土法门者，主要有幸西 (一念义)、圣光(镇西义)、隆宽(多念义)、证空(西山义)、长西 (诸行本原义)等。
日本净土真宗创始人亲鸾大师（1173－1263）京都人，俗姓藤原。幼丧父母，9岁入青莲院慈圆门下剃发出家，精研天台教义。后赴奈良，广究“三论”、法相之学。1201年参拜京都的六角堂，到京都吉水(大谷)谒见净土宗祖师法然。遂依法然为师，而致力于他力念佛法门。1203年娶藤原兼实之女玉日为妻，为日本僧侣公开娶妻之始。1207年因承元法难,亲鸾被诛连流放越后。1224年于常陆之稻田草庵着《教行信证》六卷，成为日后真宗之根本圣典。后遂以此年为开宗立派之纪元。亲鸾认为《无量寿经》的教义、念佛行为、对阿弥陀佛的信仰、往生于极乐净土的证果，都是阿弥陀佛回向念佛人的。信仰阿弥陀佛并且口唱“南无阿弥陀佛”，就可以往生于净土而成佛。唯凭四十八愿中的第十八愿，主张“绝对他力”；并提出“恶人正机”说，认为恶人正是阿弥陀佛拯救对象，也可能往生净土成佛。即使五逆十恶之人，在临命终时只要对弥陀净土有足够的信心愿望也能往生。同时提倡僧俗一样，在无戒无律之上建立宗规，主张僧侣可以食肉、娶妻。1262年卒后，门人营葬于京都大谷，并建立庙堂；龟山天皇诏赐庙号“久远实成阿弥陀佛本愿寺”。1876年，明治天皇赐见真大师谥号。著作有《亲鸾圣人全集》、《教行信证文类》《净土文类聚钞》、《愚秃钞》、《净土和赞》、《入出二门偈颂》、《唯信钞文意》、《一念多念文意》等。
附：慧远的净土思想
东晋慧远(334-416)雁门楼烦人，是中观般若学大师。因慧远在庐山组织莲社，召集刘遗民、雷次宗等僧俗123人共誓往生西方故，传统上被尊为净土宗初祖。但是慧远主要依据《般舟三昧经》的“般舟三昧”修行，是把念佛观与般若中观结合一种特别的修习。其修法以七日或九日为一期，日夜经行，不可坐卧，专念诸佛，在修行到亲见十方佛之后，反观自性，了解到诸佛都是心中的幻象，就可因此证悟空性。这种法门和后世的持名念佛有所不同。无论在判教理论及修行法门两方面，所以慧远与后世净土宗的关系都不大。