Os Dinossauros Tinham Penas

[Emelia Lute]

Apesarde todo o conhecimento j adquirido, a cincia ainda est fazendo descobertas sobre os dinossauros. A mais recente tem relao com a origem das penas desses antigos animais, um tema motivador de discusses dentro da comunidade cientfica. Segundo um estudo publicado na revista Nature Ecology and Evolution, a composio proteica da plumagem dos dinossauros era muito semelhante das aves de hoje. Por isso, os pesquisadores sugerem que as penas existentes atualmente podem ter se originado muito antes do que se pensava at ento.

Os pesquisadores combinaram a tecnologia de raios-X e luz infravermelha para analisar penas fsseis de 125 milhes de anos de Sinornithosaurus, um dinossauro emplumado, Confuciusornis, um pssaro primitivo, e uma pena de 50 milhes de anos encontrada nos EUA. Eles tambm realizaram experimentos simulando o calor ao qual as penas teriam sido expostas durante o processo de fossilizao.

Os resultados mostraram que, embora as penas antigas contivessem alfa-queratina, provavelmente a substncia no estava l originalmente. A equipe tambm encontrou vestgios de beta-queratina, significando que a alfa-queratina provavelmente foi formada pela degradao da beta-queratina em funo das altas temperaturas.

Nossos experimentos agora podem explicar essa qumica estranha como resultado da degradao de protenas durante o processo de fossilizao. Portanto, embora algumas penas fsseis preservem vestgios das protenas beta originais, outras penas fsseis esto danificadas e nos dizem uma narrativa falsa sobre a evoluo das penas.

Vestgios de biomolculas antigas podem claramente sobreviver por milhes de anos, mas voc no pode ler o registro fssil literalmente porque at mesmo tecidos fsseis aparentemente bem preservados foram cozidos e esmagados durante a fossilizao. Estamos desenvolvendo novas ferramentas para entender o que acontece durante a fossilizao e desvendar os segredos qumicos dos fsseis. Isso nos dar novos insights empolgantes sobre a evoluo de tecidos importantes e suas biomolculas.

Caso voc no tenha acompanhado o noticirio jurssico nos ltimos anos, saiba que hoje existem evidncias de que alguns dinossauros eram cobertos por penas. Afinal, eles so ancestrais das aves atuais. Mas ainda havia poucos indcios fsseis que confirmassem que os pterossauros tambm tinham penas. At agora.

Um fssil brasileiro da espcie Tupandactylus imperator era o que os cientistas precisavam para bater o martelo. Ele foi encontrado na Bacia do Araripe, mas estava abrigado no Instituto Real de Cincias Naturais da Blgica, para onde provavelmente foi traficado ilegalmente no passado. O fssil foi repatriado em fevereiro; dois pesquisadores brasileiros fizeram parte da pesquisa.

O fssil do crnio e crista do animal mostra a presena de penas h 115 milhes de anos. O espcime brasileiro tm estruturas caractersticas das penas de aves: um filamento principal de onde saem pequenas fibras mais finas. Esse tipo de estrutura ainda no tinha sido encontrada em pterossauros.

Se tanto os pterossauros quanto os dinossauros tinham penas, provvel que elas tenham sido herdadas de um ancestral comum entre os dois. Mas os pesquisadores tambm pontuam que possvel que as estruturas tenham surgido de forma independente nos dois grupos de animais.

E os pterossauros no s tinham penas como elas tambm eram coloridas. Usando microscpios eletrnicos, os pesquisadores observaram pequenas estruturas no tecido mole do animal. Eles acreditam que essas estruturas sejam melanossomos, organelas que armazenam melanina e so responsveis pelas diferentes cores nos animais.

Os melanossomos observados tm diferentes tamanhos e formatos, o que leva os cientistas a crer que o pterossauro tinha uma variedade de cores ao longo da plumagem. Esse arco-ris de penas poderia servir, por exemplo, para chamar a ateno nos rituais de acasalamento, como ocorre hoje com as aves.

Voc pode at ter ficado triste com a notcia de que o tiranossauro rex no tinha penas, mas, se serve de consolo, o pterossauro tinha. E quatro tipos diferentes. o que mostra um estudo publicado na ltima segunda-feira (17) no peridico cientfico Nature Ecology & Evolution.

Um time internacional de pesquisadores liderado por Baoyu Jiang, da Universidade Nanjing, na China, concluiu que, ao contrrio do que se pensava, esses rpteis voadores que habitaram o planeta de 230 a 66 milhes de anos atrs no tinham as chamadas picnofibras, estruturas que se assemelhavam aos pelos.

O que revestia seus corpos eram, na verdade, quatro variaes de penas que se espalhavam por pescoo, cabea e asas. A pelagem era a mesma encontrada em dois grandes grupos de dinossauros, os ornitsquios vegetarianos e os terpodas, que evoluram para as aves que temos hoje em dia.

Para os estudiosos, provvel que a cobertura fofinha tenha servido para facilitar o tato e o voo dos pterossauros, alm de ser uma forma de isolamento trmico. A colorao avermelhada identificada pelos experts indica que a plumagem garantia a capacidade de eles se camuflarem.

A suspeita dos pesquisadores que pterossauros e dinossauros tiveram um ancestral em comum h 250 milhes de anos. Mas quem veio ao mundo primeiro coberto de penas? Talvez a gente demore tanto tempo para responder a essa pergunta quanto levamos para cravar que o ovo veio antes da galinha.

Segundo Turner, a anlise do fssil revelou indcios claros de clamos de penas secundrias. "A descoberta destes clamos no velociraptor demonstra, de um modo conclusivo, que ele tinha penas. Isto algo que suspeitvamos, mas que nunca tnhamos conseguido provar", ressaltou.

Segundo Mark Norell, curador da Diviso de Paleontologia do Museu Americano de Histria Natural, quanto mais se sabe destes animais mais se confirma que, "basicamente, no h diferenas entre os pssaros e dinossauros como o velociraptor".

Durante muito tempo, pensou-se que dinossauros apresentassem uma pele escamosa como a dos lagartos e crocodilos. Um bom exemplo deste conceito so os dinossauros dos filmes da srie Jurassic Park. No entanto, na ltima dcada, a nossa viso sobre o aspecto da pele desses animais mudou muito devido descoberta de diversos fsseis com impresses de penas.

Uma das primeiras, e mais marcantes, descobertas de dinossauros com penas ocorreu na provncia de Liaoning na China: o Sinornithosaurus. O fssil extremamente bem preservado deste pequeno dinossauro mostrava claramente pequenas plumas revestindo todo o corpo. Esse rptil pertencia mesma famlia do velociraptor (a Dromaeosauridae).

Aps esta e outras descobertas iniciais, diversos fsseis de dinossauros da mesma famlia foram descobertos com impresses de penas de diversos tipos. As descobertas seguintes mostrariam que dinossauros de outros grupos evolutivamente prximos dos dromaeosaurdeos, como os tiranossaurdeos, tambm apresentavam penas. Assim, descoberta aps descoberta, mais grupos de dinossauros demostravam apresentar penas. Todos, porm, pertenciam ao grande grupo dos saursquios (grupo que engloba todos os dinossauros carnvoros e os de pescoo comprido, como o Brachiosaurus). At ento, nenhum fssil de um dinossauro do outro grande grupo, os ornitsquios (que engloba dinossauros como os tricertopos, estegossauros entre outros) havia apresentado impresses de penas.

Ento, em 2007, foi descoberto o primeiro fssil de um ornitsquio, o Psittacosaurus (um parente do tricertopo) com estruturas que se assemelhavam a penas na cauda. Esta descoberta mostrou que mesmo os dinossauros menos aparentados com as aves tambm apresentavam penas. Isto indicava que poderia haver um nmero bem maior de grupos de dinossauros emplumados do que se pensava anteriormente. Algumas questes, entretanto, ainda ficavam sem uma resposta clara. Por exemplo, por que a maioria dos fsseis de dinossauros com penas eram do Cretceo (145 a 65 milhes de anos atrs)? Ser que as penas surgiram apenas um pouco antes? Ou ser que todos os dinossauros eram emplumados?

Em 2014, um fssil de um pequeno ornitsquio descoberto na Sibria iria esquentar a discusso sobre a origem das penas nos dinossauros. Este diminuto dinossauro, o Kulindadromeus zabaikalicus, possua tanto estruturas similares a plumagem quanto outras similares a escamas revestindo o corpo. Desta forma, mesmo os dinossauros conhecidos por fsseis de impresso de pele com escamas poderiam apresentar penas em alguma parte do corpo! E mais: este fssil foi datado para o perodo Jurssico Mdio (entre 169 e 145 milhes de anos atrs). Assim, este fssil foi uma importante descoberta por pertencer a um grupo de dinossauros da qual ainda no se sabia que tinham penas e ser mais antigo. Na rvore da evoluo dos dinossauros, esse dinossauro se encontra ainda mais perto da origem desses animais do que os outros dinossauros com penas descobertos anteriormente. Essa descoberta aumentou a possibilidade de que a maior parte dos dinossauros pudesse realmente possuir penas.

Fortes, porm leves, bonitas e estruturadas com preciso, as penas so o apndice de pele mais complexo que j evoluiu nos vertebrados. Apesar do fato de os seres humanos brincarem com penas desde a pr-histria, ainda h muito que no entendemos sobre elas.

Agora sabemos que muitos dinossauros e seus primos voadores, os pterossauros, tinham penas. As penas tinham mais formas no passado - por exemplo, penas em forma de fita com pontas expandidas foram encontradas em dinossauros e pssaros extintos, mas no em pssaros modernos. Apenas alguns tipos de penas antigas foram herdados pelas aves atuais.

Os paleobilogos tambm descobriram que as primeiras penas no foram feitas para voar. Os fsseis das primeiras penas tinham estruturas simples e distribuies esparsas no corpo, portanto, podem ter sido usadas para exibio ou deteco ttil. Os fsseis de pterossauros sugerem que elas podem ter desempenhado um papel na termorregulao e no seu padro de cores.

Fsseis de pele de dinossauro so mais comuns do que voc imagina. At o momento, no entanto, apenas alguns fsseis de pele de dinossauro foram examinados em nvel microscpico. Esses estudos, como um de 2018 de quatro fsseis com pele preservada, mostraram que a pele das primeiras aves e de seus parentes dinossauros prximos (os celurossauros) j era muito parecida com a pele das aves atuais. A pele semelhante das aves evoluiu antes do surgimento dos dinossauros semelhantes s aves.

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