allora ... ho tagliato la testa al toro:
e anche se mi ha fatto togliere gambas3 ho disinstallato anche mysql-common (e tutte le dipendenze):
sudo apt-get purge mysql-common
a questo punto ho pulito il sistema (spero):
sudo apt-get autoremove --purge
e utilizzando gdebi (metti che funziona meglio ...) ho reinstallato mysql-server.
quindi ... (non si sa perche' ma ho sempre l'utente root di mysql bloccato), ho seguito alcuni dei suggeriemnti presenti qui':
e alla fine (killando mezzo mondo) sembrerebbe che sia riuscito a sfangarla (incrociamo le dita).
in particolare ho stoppato tutti i server mysql/maria e ho forzato la nuova password dell'utente root:
SET PASSWORD FOR 'root'@'localhost' = PASSWORD('new_password');
poi ... tanto per sicurezza ....
UPDATE mysql.user SET authentication_string = PASSWORD('new_password') WHERE User = 'root' AND Host = 'localhost';
flush etc etc....