לפי התלמוד הירושלמי[3], היה כלבא שבוע מצאצאי כלב בן יפונה, והיו שכתבו[4] שמסיבה זו נקרא "כלבא".
באבות דרבי נתן[5] ובתלמוד הבבלי[6] נאמר כי שמו ניתן לו מכיוון שהיה נדיב גדול, וכל עני שהיה נכנס אליו רעב ככלב היה יוצא שבע.