213 / 26 - "¡El petróleo es la verdadera alma del combate naval!"
Red GeoEcon
"¡El petróleo es la verdadera alma del combate naval!"
Juan Manuel Olarieta [*]
Las raíces de la crisis actual entre las potencias occidentales, principalmente Estados Unidos y el Reino Unido, e Irán son tan profundas y antiguas como cualquiera de los vastos yacimientos petrolíferos de Oriente Medio.
Lo que atrajo la atención de los capitalistas hacia el petróleo persa fue la obra del geólogo y arqueólogo francés Jacques de Morgan. En un artículo de 1892, denunció la abundancia de yacimientos petrolíferos en el oeste de Irán y la posibilidad de establecer una industria petrolera muy lucrativa en la región.
La codicia se desató. En 1901, un capitalista británico, William Knox D'Arcy, sobornó al Sha con 5.000 libras para que firmara un contrato que le otorgaba derechos exclusivos de exploración petrolera durante 60 años en una vasta extensión de un millón de kilómetros cuadrados, tres cuartas partes del país, y que también abarcaba gas, asfalto y ceras minerales.
Para completar el saqueo, el Sha también recibió un soborno de 20.000 libras en efectivo, más otras 20.000 libras en acciones.
Así que D'Arcy, quien nunca había pisado suelo persa, contrató al ingeniero George Bernard Reynolds para las perforaciones, y comenzaron a explorar hasta agotar por completo su capital. Después, D'Arcy solicitó un préstamo al Almirantazgo británico, que inicialmente le fue denegado, a pesar de que Persia tenía un enorme valor estratégico para el Imperio Británico, ya que era la ruta de paso hacia la India.
El Almirantazgo recurrió a uno de sus espías más legendarios, Sidney Reilly , que inspiró la leyenda de James Bond, para convencer a D'Arcy de vender la mayor parte de su concesión a una compañía petrolera, Burmah Oil, ahora Castrol, que estaba buscando petróleo en Birmania.
D'Arcy y Burmah Oil firmaron el acuerdo en Londres en 1905, compartiendo la concesión bajo el nombre de Anglo Persian Oil Company, una multinacional hoy conocida como BP (British Petroleum).
Con la inyección de capital de Burmah Oil, la exploración pudo continuar, aunque con crecientes dificultades y gastos. D'Arcy decidió vender la mayoría de sus acciones a Burmah Oil, que así obtuvo una participación mayoritaria en Anglo Persian Oil Company.
No fue hasta 1908 que se localizó el mayor yacimiento petrolífero jamás descubierto en Abadán, cerca de la costa del Golfo Pérsico. La construcción de la refinería no se completó hasta 1912 y, durante sus primeros 50 años de historia, fue la refinería más grande del mundo.
Sin embargo, al año siguiente, la empresa estuvo de nuevo al borde de la quiebra. Esta vez, la salvó Winston Churchill, Primer Lord del Almirantazgo, título otorgado al jefe de la Armada Británica.
El mundo estaba en vísperas de la Primera Guerra Mundial, y los motores de los barcos necesitaban funcionar con petróleo, ya que el éxito en las batallas navales dependía de la velocidad, la eficiencia y la maniobrabilidad. Churchill ordenó un cambio en los motores de los barcos de la Armada. El petróleo debía reemplazar al carbón. En 1913, amenazó a la Cámara de los Comunes, declarando: «No tenemos la potencia necesaria para propulsar estos barcos a 25 nudos, excepto mediante el uso de fueloil».
"Si no podemos conseguir petróleo, no podemos conseguir maíz, no podemos conseguir algodón y no podemos conseguir mil y un productos necesarios para preservar las energías económicas de Gran Bretaña", añadió.
La Cámara de los Comunes aprobó una contribución de dos millones de libras y rescató a la petrolera de la quiebra: compró la mitad de las acciones y firmó un contrato para la compra de 40 millones de barriles de petróleo durante los próximos 20 años. Asociada al gobierno, la Compañía Petrolera Anglo-Persa se convirtió en el verdadero poder entre bastidores.
Además de facilitar la transición de los buques de la Marina Real Británica al petróleo, el submarino también se encontraba en sus inicios en vísperas de la Primera Guerra Mundial. En 1914, un memorando enviado al Primer Ministro afirmaba: «El submarino es el próximo tipo de buque de guerra en combatir, pero para lograrlo debemos perfeccionar el motor de petróleo y almacenarlo».
Junto a Churchill estuvo John Arbuthnot Fisher, quien lo sucedió en el mismo puesto y también jugó un papel decisivo en la transición de la Armada al fueloil. Antes de su muerte en 1920, publicó un libro en el que afirmaba: «¡El petróleo es la verdadera esencia del combate naval!».
Así comenzó el saqueo del petróleo iraní.
Entre 1919 y 1920, las importaciones ascendieron a casi 15 millones de dólares. Para 1920, las ganancias de la Compañía Petrolera Anglo-Persa se habían centuplicado desde la venta de sus acciones en 1914. Persia ocupaba el quinto lugar mundial en producción de petróleo, con más de 12 millones de barriles anuales.
La concesión petrolera estipulaba que solo el 16% de las ganancias de las ventas iría a parar al gobierno persa. En palabras de Stephen Kinzer, corresponsal del New York Times, «de la década de 1920 a la de 1940, el nivel de vida de Gran Bretaña se sustentaba gracias al petróleo iraní. Los automóviles, camiones y autobuses británicos funcionaban con petróleo iraní barato. Las fábricas de toda Gran Bretaña funcionaban con petróleo iraní».
Desde el principio, en Persia, el saqueo de los yacimientos petrolíferos desató oleadas de protestas populares, alimentando los movimientos nacionalistas. En 1949, el Reino Unido ofreció un acuerdo petrolero complementario para apaciguar las movilizaciones, pero este no satisfizo ni a los nacionalistas ni a los islamistas, ya que no les otorgaba el derecho a auditar las cuentas de la compañía petrolera.
El 7 de marzo de 1951, el primer ministro Haj Haj Ali Razmara fue ejecutado por Fadayan-e Islam, un movimiento islámico integrado en el Frente Nacional que, en 1950, llevó al poder a Mohammad Mossaddeq con los dos ejes clave que siempre han formado parte de los movimientos nacionalistas iraníes: la lucha contra el sionismo y el control de los recursos petroleros.
A partir de este momento, la historia parece actual. El gobierno de Londres reaccionó imponiendo un embargo a gran escala al petróleo iraní y congelando los activos iraníes en libras esterlinas. Nada de esto sorprendió a los iraníes. El Consejo de Seguridad de la ONU y la Corte Internacional de Justicia se pusieron del lado de Irán en los juicios interpuestos por el propio gobierno británico.
Los diplomáticos de Teherán fueron expulsados, el embargo fracasó y, en 1951, Churchill, quien había regresado al cargo de primer ministro, comenzó a preparar el golpe de Estado. Pero el Reino Unido ya no era una potencia capaz de imponer su hegemonía y tuvo que recurrir a Estados Unidos para el trabajo sucio. La Operación Ajax (Operación Boot para el MI6 ) fue una de las primeras tareas de la CIA , que en aquel entonces era una agencia de inteligencia que comenzaba a mostrar sus sucias garras.
El petróleo iraní reanudó sus suministros y, en 1954, la Anglo-Iranian Oil Company cambió su nombre a su actual, BP (British Petroleum). Pero Estados Unidos quería recuperar su contribución al golpe. La petrolera se vio obligada a compartir su posición con un consorcio competidor. En Londres, se formó un holding llamado Iranian Oil Participants. Ninguna de las dos compañías tenía su sede en Oriente Medio, a pesar de haber dominado la industria petrolera mundial hasta la crisis de 1973. El cártel controlaba alrededor del 85 % de las reservas mundiales de petróleo conocidas.
Hay pocas novedades que contar. La historia del petróleo se repite. Reynolds, el descubridor del pozo de Abadán, falleció en Sevilla en 1925. Estaba a medio camino de Venezuela, donde buscaba nuevos pozos petrolíferos...