1452 / 25 - Economistas profesionales "descubren" el estancamiento secular
Red GeoEcon
Economistas profesionales "descubren" el estancamiento secular
Michael Meeropol, Howard J. Sherman y Paul D. Sherman [*]
El economista marxista Paul M. Sweezy se hizo conocido por su análisis, a partir de la década de 1930, de la desigualdad de ingresos y el ciclo económico. Se basó tanto en Karl Marx como en John Maynard Keynes para desarrollar una comprensión de la dinámica de la economía estadounidense. En 1966, Sweezy colaboró con el economista marxista Paul A. Baran para escribir Monopoly Capital: An Essay on the American Economic and Social Order . La tesis del libro era que una economía como la de Estados Unidos, dominada por corporaciones gigantes, donde las tres o cuatro más grandes compiten sin participar en la reducción de precios que era el sello distintivo de la competencia del siglo XIX, tiene una tendencia hacia lo que llamaron estancamiento secular. Con esto, se referían a una tendencia de la economía a un rendimiento inferior sistemático. La evidencia clave fue la Gran Depresión de la década de 1930. El libro continuaba explicando que, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, que puso fin a la depresión, la economía estadounidense seguía mostrando signos de una tendencia subyacente al estancamiento, con el desempleo y otras evidencias de una demanda agregada deficiente amenazando con aumentar, a pesar de que el estancamiento se veía parcialmente compensado por factores compensatorios como el rearme militar y dos guerras regionales en Asia (Corea y Vietnam). A mediados de la década de 1960, argumentaban que estos factores compensatorios se debilitarían y, por lo tanto, no podrían resolver el problema subyacente a largo plazo. Tarde o temprano (y podría tardar décadas), la tendencia al estancamiento se manifestaría como una realidad concreta y continua.
Las décadas de 1970 e incluso 1980, con sus desaceleraciones del crecimiento y el aumento del desempleo, parecieron respaldar su análisis, ya que los principales pilares de la demanda agregada desaparecieron. Ninguna de las guerras posteriores a la de Vietnam tuvo un impacto macroeconómico siquiera comparable al de aquella. Tras el fin de la guerra de Vietnam, el gasto militar se redujo como porcentaje del PIB.
La década de 1990 presenció el surgimiento, oleada tras oleada, de lo que hoy llamamos inversión financiera pura. Esto condujo, en la segunda mitad de la década, a un auge bursátil especulativo que culminó con el estallido de la burbuja puntocom en el año 2000. A esto le siguió la burbuja inmobiliaria. Los defensores del análisis de Baran-Sweezy (publicado a menudo en Monthly Review ) escribieron docenas de artículos y libros explicando cómo estos aumentos repentinos de la inversión financiera enmascaraban la tendencia subyacente al estancamiento.
Mientras tanto, la profesión económica dominante ignoró el análisis del estancamiento y, en cambio, celebró la "gran moderación" del período entre 1984 y 2006, con especial énfasis en el período de baja inflación y bajo desempleo a finales de la década de 1990. (Este fue el período en el que el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, fue aclamado como un maestro). Sin embargo, la lenta recuperación de la Gran Recesión llevó a uno de los principales economistas de la corriente dominante, el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers (quien también fue brevemente presidente de la Universidad de Harvard), a "redescubrir" el estancamiento secular en un discurso ante el Fondo Monetario Internacional en 2013. Aunque nunca mencionó a Baran y Sweezy, obligó a los periodistas y otros economistas convencionales a considerar si se había producido un cambio estructural importante en la economía estadounidense.
En una entrevista de 2017, Summers habló sobre el "estancamiento secular": "Si nos remontamos a Alvin Hansen [quien se refirió por primera vez al estancamiento en 1938], habló de una recuperación débil. Y aquí estamos. Hemos logrado un crecimiento del 2% sin mucha presión inflacionaria, un 4% de desempleo y, para lograrlo, tenemos una tasa de fondos federales del 1% después de ocho años de recuperación".
Argumentó que la tendencia al estancamiento era observable antes de la Gran Recesión: "Tuvimos la mayor de todas las burbujas inmobiliarias, una profunda erosión de los estándares crediticios, dinero muy fácil, las reducciones de impuestos de [George W.] Bush y la guerra de Irak, y todo eso nos llevó al período de crecimiento adecuado previo a la crisis. ¿No demuestra eso que existe algún tipo de estancamiento secular que requirió todas estas medidas extraordinarias para alcanzar un crecimiento adecuado?" [1]
Sweezy y otros decían exactamente lo mismo en la década de 1990, mientras que Summers y la mayoría de los economistas ignoraban que la burbuja puntocom (y posteriormente la burbuja inmobiliaria) enmascaraban una tendencia al estancamiento. Desde la perspectiva de un economista progresista, el "descubrimiento" de Summers llegó tarde, pero más vale tarde que nunca.
[1] David Wessel, “‘ El estancamiento secular ’ es aún más cierto hoy, dice Larry Summers”, Wall Street Journal, 25 de abril de 2017.