Des implants permettent à trois personnes paralysées de marcher
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biothechnologie
Trois personnes qui étaient complètement paralysées à partir de la taille en raison de lésions de la moelle épinière peuvent désormais marcher en utilisant des marchettes comme soutien, grâce à des implants qui stimulent électriquement les nerfs dans leur dos et leurs jambes.
Des implants qui stimulent électriquement les nerfs
« Les trois patients, immédiatement après l’opération, étaient capables de se lever et de marcher [avec un appui] », explique Jocelyne Bloch, de l’hôpital universitaire de Lausanne, en Suisse, qui a réalisé l’opération.
« Le premier jour, j’ai pu voir mes jambes bouger et c’était très, très émouvant », raconte l’un des bénéficiaires, un Italien appelé Michel Roccati. Après trois à quatre mois d’entraînement, il pouvait marcher à l’extérieur à l’aide d’un déambulateur.
Plusieurs groupes ont étudié l’utilisation d’implants pour stimuler les nerfs de la moelle épinière chez les personnes ayant subi des lésions, mais la plupart se sont concentrés sur des personnes présentant des lésions moins importantes et des nerfs plus intacts. L’idée est que la stimulation rende les nerfs qui sont encore présents plus excitables et amplifie ainsi les faibles signaux du cerveau vers les jambes, bien que cela nécessite des mois d’entraînement.
Dans cette nouvelle étude, les trois hommes, qui avaient tous été blessés pendant plus d’un an, étaient complètement paralysés à partir de la taille. Les résultats instantanés dépendent de l’utilisation d’électrodes spécialement conçues à cet effet. « C’est une avancée monumentale », déclare Ronaldo Ichiyama, de l’université de Leeds, au Royaume-Uni. « Cependant, nous devons voir ces résultats chez un plus grand nombre de personnes avant de nous emballer ».
Une tablette électronique permet de choisir le schéma de mouvement
Les utilisateurs choisissent le type de schémas de mouvement dont ils ont besoin par le biais d’une tablette électronique. Celle-ci est reliée sans fil à un dispositif appelé neurostimulateur qui est placé dans leur abdomen, qui se connecte à des électrodes sur leur colonne vertébrale. Le neurostimulateur devra être remplacé au bout de neuf ans environ, mais les électrodes devraient durer toute la vie du patient.
M. Roccati ressent quelques sensations lorsque l’implant commence à fonctionner, tout comme un autre utilisateur, mais la troisième personne de cette étude, qui présentait la lésion la plus grave de la moelle épinière, ne ressent aucune sensation, explique Grégoire Courtine, de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).
Roccati constate également de légères améliorations de ses fonctions, même lorsque la stimulation est désactivée. Cela montre que ses nerfs spinaux n’ont pas été complètement sectionnés, bien qu’il ait été classé comme ayant une paralysie complète des jambes. « Il peut induire des mouvements, mais pas vraiment bouger sa jambe. Il faut vraiment que la stimulation soit activée pour qu’il puisse récupérer », explique Grégoire Courtine.
Les personnes paralysées ont reçu 16 électrodes
Dans cette nouvelle approche, M. Courtine et son équipe ont travaillé avec leur entreprise technologique dérivée, Onward Medical, pour mettre au point des électrodes plus grandes, capables de cibler tous les nerfs qui sont nécessaires. Chaque personne se voit implanter 16 électrodes, mais l’équipe souhaite en implanter 32 à l’avenir.
Le logiciel qui contrôle les électrodes pour obtenir différents schémas de mouvement constitue également un progrès. Les électrodes sont testées pendant l’opération. « Il arrive qu’une électrode ne soit pas exactement à l’endroit idéal, que les nerfs du patient soient répartis différemment. Nous devons donc ajuster l’électrode et le moment. », explique M. Bloch.
Le groupe de chercheurs pense que son approche pourrait en théorie aider d’autres personnes paralysées qui ont au moins 6 centimètres de moelle épinière saine sous la lésion, de sorte qu’il y a de la place pour implanter toutes les électrodes.
Un essai de ces implants chez plus de personnes
Crédit photo : Depositphotos