Bom dia,
Não diria que a UI do Xubuntu é mais arcaica, mas admito que tem um aspeto que remete um pouco para o Gnome 2.
Esta distribuição corre no ambiente gráfico Xfce (ambiente bastante mais "light" que o Unity), o que faz com que tenha um desempenho e rapidez fantásticos e consuma poucos recursos (neste capítulo mete o Ubuntu a um canto). As grandes vantagens são estas, juntamente com o facto de teres na mesma acesso a todo o software lançado para Ubuntu.
E tal como Gnome 2, o que não falta para Xfce são personalizações... Desde temas (dá uma vista de olhos na net ao tema Numix, que é o que estou a usar), personalização dos painéis, etc. Perde um pouco de tempo com isso e estou certo que irás conseguir polir o aspeto do Xubuntu ao teu gosto.
Quanto às opções de brilho, estão num local diferente comparando com Ubuntu... No Xubuntu essas opções estão nas Definições do Ambiente de trabalho, logo por baixo do local onde escolhemos e alteramos o wallpaper.
Atentamente.