Le Vieux-Mans, la ville aux sept piliers
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La cité Plantagenêt fourmille de trésors d’histoire et d’architecture. Dont sept maisons ornées de piliers d’angles. Visite commentée...
Par où commencer pour bien visiter la cité Plantagenêt ? Ses neuf hectares se parcourent aisément à pied et les amateurs de vieilles pierres ne se lasseront pas de sillonner ses rues pavées. Tous les chemins et escaliers pentus que contient la cité amèneront les marcheurs à en croiser les deux principaux joyaux : la muraille gallo-romaine et la cathédrale Saint-Julien.
Mais la vieille ville réserve bien d’autres trésors. Ils sautent aux yeux à chaque pas, à condition de savoir flâner nez en l’air. C’est sur les façades des maisons à pans de bois qu’ils se cachent. La cité Plantagenêt en compte une centaine. Les plus anciennes datent de la fin du XIVe siècle,mais lamajorité d’entre elles ont été construites aux XVe et XVIe siècles.
Une vaste campagne de restauration, lancée en 1972, a permis, au terme de trente années d’efforts, de leur redonner tout leur lustre. Et les vives couleurs médiévales (bleu, rouge, vert) qui étaient les leurs à l’origine. Moulures et sculptures attestent encore de la qualité de leurs premiers propriétaires, tout comme les piliers d’angles, ou « piliers corniers », servaient de points de repère pour trouver la maison de tel ou tel habitant (les rues ne portaient pas de nom et aucun numéro ne figurait sur les maisons au Moyen-Âge) ou d’une enseigne commerciale.
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La cité Plantagenêt a conservé sept maisons à piliers corniers. Ces piliers, faciles à distinguer grâce à leurs couleurs ou aux sculptures qu’ils portent, ont même donné leur nom aux maisons qu’ils soutiennent. C’est le cas de lamaison du Pilier-Vert, aujourd’hui occupée par une crêperie (Le blé en herbe), en haut de la Grand’Rue. Son pilier n’est plus vert, mais le nom est resté.
En face se trouve la maison du Pilier-Rouge, demeure emblématique du Mans, qui vient tout juste d’être restaurée. Fraîchement repeinte, elle arbore un pilier d’angle bien rouge. Couleur qui avait conduit la tradition populaire à désigner cette maison comme celle du bourreau. En réalité, on pense que la maison abritait la boutique d’un maître paumier, fabricant de cannes pour le jeu de paume.
Au n° 85 de la Grand’Rue, on trouve la maison du Pilier-aux- Clés, autrefois appelée maison du Pilier-Bleu. La couleur s’est estompée, le motif est resté. Tout comme sur les piliers des maisons du Pilier-au-Lion (rue de l’Écrevisse) ou du Pilier-à-L’Évêque.
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Un grand nombre d’autres maisons et hôtels Renaissance, sans pilier cornier, offrent également de très belles façades sculptées. C’est le cas de la maison d’Adam et Ève, (69-75 Grand’Rue) et de la maison des Deux-Amis (18-20, rue de la Reine-Bérengère), qui comptent parmi les plus belles du Mans.
. Un tour en calèche dans les rues de la vieille ville ? Départs toute la journée en été devant la cathédrale Saint-Julien.
. Le guide Monum Le Mans, Ville d’art et d’histoire détaille huit circuits à travers la ville, dont trois dans la cité Plantagenêt. Éditions du patrimoine, 12 €.