يمكن تتبع جذور العلوم الأولى إلى مصر القديمة وبلاد ما بين النهرين في قرابة 3500 إلى 3000 سنة قبل الميلاد.[3](3) شكلت مساهماتهم في الرياضيات وعلم الفلك والطب الفلسفة اليونانية الطبيعية للعصور الكلاسيكية القديمة حيث بُذلت محاولات رسمية لتقديم تفسيرات للأحداث في العالم المادي بناءً على أسباب طبيعية.[3] بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية تدهورت المعرفة اليونانية في أوروبا الغربية خلال القرون الأولى (400 إلى 1000 للميلاد) في العصور الوسطى[4] ولكن جرى الحفاظ عليها وتطويرها في العالم الإسلامي خلال العصر الذهبي الإسلامي.[5] انتعشت وتُرجمت الأعمال اليونانية وأضيفت إليها الملاحظات الإسلامية لما أصبح اسمها الفلسفة الإسلامية وانتقلت إلى أوروبا من القرن العاشر إلى الثالث عشر مما أحيا الفلسفة الطبيعية[4][6] والتي تحولت لاحقًا بواسطة الثورة العلمية التي بدأت في القرن السادس عشر[7] لتجديد الأفكار والاكتشافات التي بدورها أزاحت المفاهيم والتقاليد اليونانية السابقة واستبدلتها بالمنهجية العلمية.[8][9][10][11] سرعان ما لعبت الطريقة العلمية دورًا أكبر في تكوين المعرفة ولم يبدأ ظهور العديد من السمات المؤسسية والمهنية للعلوم حتى القرن التاسع عشر[12][13] إلى جانب تغيير الفلسفة الطبيعية إلى مفهوم العلوم الطبيعية.(4)
ينقسم العلم الحديث عادة إلى ثلاثة فروع رئيسية تتكون من العلوم الطبيعية (مثل الأحياء والكيمياء والفيزياء) والتي تدرس الطبيعة بالمعنى الأوسع العلوم الاجتماعية مثل (الاقتصاد وعلم النفس وعلم الاجتماع) التي تدرس الأفراد والمجتمعات والعلوم الشكلية مثل (المنطق والرياضيات وعلوم الحاسوب النظرية) التي تدرس المفاهيم المجردة. هناك خلاف[14][15] حول ما إذا كانت العلوم الشكلية تشكل في الواقع علمًا لأنها لا تعتمد على أدلة تجريبية.[16] وتوصف التخصصات التي تستخدم المعرفة العلمية الحالية لأغراض عملية مثل الهندسة التطبيقية والطب بأنها علوم تطبيقية.[17][18][19][20]
يعتمد العلم على الأبحاث التي تجرى عادة في المؤسسات الأكاديمية والبحثية وكذلك في الوكالات الحكومية والشركات. أدى التأثير العملي للبحث العلمي إلى ظهور سياسات علمية تسعى إلى التأثير على المؤسسة العلمية من خلال إعطاء الأولوية لتطوير المنتجات التجارية والأسلحة والرعاية الصحية وحماية البيئة.
العلم بالمعنى الواسع كان موجودًا قبل العصر الحديث وفي العديد من الحضارات التاريخية.[21] العلم الحديث متميز في منهجيته العلمية لذلك يعرف الآن العلم بالمعنى الدقيق للكلمة.[22] كان العلم بمعناه الأصلي كلمة لنوع من المعرفة وليس كلمة متخصصة في السعي وراء هذه المعرفة. على وجه الخصوص كان نوع المعرفة التي يمكن للناس التواصل مع بعضهم البعض ومشاركتها. على سبيل المثال جُمِعَت المعرفة حول عمل الأشياء الطبيعية قبل وقت طويل من التاريخ المسجل وأدت إلى تطوير الفكر التجريدي المعقد. يتضح ذلك من خلال بناء تقاويم معقدة وتقنيات لصنع النباتات السامة الصالحة للأكل والأشغال العامة على المستوى الوطني مثل تلك التي استغلت السهول الفيضانية لنهر اليانغتسي بواسطة الخزانات[23] السدود والمباني مثل الأهرامات. ومع ذلك لم يكن هناك تمييز واعي ثابت بين معرفة مثل هذه الأشياء والتي هي صحيحة في كل مجتمع وأنواع أخرى من المعرفة المجتمعية مثل الأساطير والأنظمة القانونية. كانت المعادن معروفة في عصور ما قبل التاريخ وكانت ثقافة فينتشا أول منتج معروف للسبائك الشبيهة بالبرونز. ويعتقد أن التجارب المبكرة للتسخين وخلط المواد مع مرور الوقت تطورت لتصبح خيمياء.
لم تكن كلمات ولا مفاهيم العلم والطبيعة جزءًا من المشهد المفاهيمي في الشرق الأدنى القديم.[24] استخدم سكان بلاد ما بين النهرين القدامى المعرفة حول خواص المواد الكيميائية الطبيعية المختلفة لتصنيع الفخار والقشور والزجاج والصابون والمعادن والجص الجيري والعزل المائي[25] كما درسوا فسيولوجيا الحيوان وعلم التشريح والسلوك لأغراض إلهية[25] وقدمت سجلات واسعة النطاق لحركات الأجسام الفلكية لدراستها في علم التنجيم.[26] كان لدى بلاد ما بين النهرين اهتمام كبير بالطب[25] وتظهر الوصفات الطبية المبكرة في الحضارة السومرية خلال الأسرة الثالثة لأور (قرابة 2112 ق.م - 2004 ق.م).[27] ومع ذلك يبدو أن سكان بلاد ما بين النهرين لم يكن لديهم اهتمام كبير بجمع المعلومات حول العالم الطبيعي لمجرد جمع المعلومات[25] وبشكل رئيسي فقط الموضوعات العلمية التي جرت دراستها والتي لها تطبيقات عملية واضحة أو ذات صلة فورية بنظامهم الديني.[25]
في العصور القديمة الكلاسيكية كان العلم يمارس بين الأفراد المتعلمين جيدًا والذين عادة ما يكونون من الطبقة العليا ومن الذكور بإجراء العديد من التحقيقات في الطبيعة كلما أمكنهم ذلك.[29] قبل اختراع أو اكتشاف مفهوم الطبيعة من قبل فلاسفة ما قبل سقراط تميل الكلمات آنذاك إلى استخدام الطبيعة لوصف الطريقة لسير المظاهر الطبيعية[30] لهذا السبب يُزعم أن هؤلاء الرجال كانوا أول الفلاسفة بالمعنى الدقيق للكلمة وأيضًا الأشخاص الأوائل الذين يميزون بوضوح بين الطبيعة والأعراف.[31] كانت الفلسفة الطبيعية مقدمة العلوم الطبيعية وهكذا تميزت بأنها معرفة الطبيعة والأشياء الحقيقية لكل مجتمع وكان اسم السعي وراء هذه المعرفة المتخصصة هو عالم الفلسفة أول فيلسوف فيزيائي. كانوا أساسا المنظرين يهتمون بشكل خاص في علم الفلك.[32]
كان الفلاسفة اليونانيون الأوائل لمدرسة ميليسيان التي أسسها طاليس ميليتوس واستمرارها لاحقًا على يد أناكسيماندر وأناكسيمينيس أول من حاول شرح الظواهر الطبيعية دون الاعتماد على الخوارق الطبيعية.[33] طور الفيثاغوريون فلسفة حول الأعداد[34] وساهموا بشكل كبير في تطوير العلوم الرياضياتية.[34] طورت نظرية الذرات من قبل الفيلسوف اليوناني ليوكيبوس وطالبه ديموقريطس.[35][36] أسس الطبيب اليوناني أبقراط تقليد العلوم الطبية المنهجية[37][38] ويعرف باسم والد الطب.[39]
كانت نقطة التحول في تاريخ العلوم الفلسفية المبكرة مثال سقراط على تطبيق الفلسفة على دراسة المسائل الإنسانية بما في ذلك الطبيعة البشرية وطبيعة المجتمعات السياسية والمعرفة الإنسانية نفسها. الطريقة السقراطية كما وثقتها حوارات أفلاطون هي طريقة جدلية للتخلص من الفرضيات توجد فرضيات أفضل من خلال التحديد الثابت والقضاء على تلك التي تؤدي إلى التناقضات. يبحث الأسلوب السقراطي عن الحقائق العامة الشائعة التي تشكل المعتقدات وتمحيصها لتحديد مدى اتساقها مع المعتقدات الأخرى.[40] انتقد سقراط النوع الأقدم من دراسة الفيزياء باعتبارها مضاربة بحتة وتفتقر إلى النقد الذاتي. في وقت لاحق اتهم سقراط بإفساد شباب أثينا لأنه لم يؤمن بالآلهة التي تؤمن بها الدولة بل في كائنات روحانية جديدة أخرى. ندد سقراط هذه الإدعاءات[41] ولكن حُكم عليه بالإعدام.[42]