Sortideux ans aprs le grand succs de The Dark Knight du mme ralisateur, le film voit le jour grce la rputation de celui-ci : les socits de production Warner Bros. et Legendary Pictures lui octroient un budget de 160 millions de dollars, sans compter 100 millions dvolus la promotion du film.
Dans un futur proche, les tats-Unis ont dvelopp ce qui est appel le rve partag , une mthode permettant d'influencer l'inconscient d'une victime pendant qu'elle rve, donc partir de son subconscient. Des extracteurs s'immiscent alors dans ce rve, qu'ils ont pralablement model et qu'ils peuvent contrler, afin d'y voler des informations sensibles, stockes dans le subconscient de la cible. C'est dans cette nouvelle technique que se sont lancs Dominic Cobb et sa femme, Mal. Ensemble, ils ont explor les possibilits de cette technique et l'ont amliore, leur permettant d'emboter les rves les uns dans les autres, accentuant la confusion et donc diminuant la mfiance de la victime. Mais l'implication du couple dans ce projet a t telle que Mal a un jour perdu le sens de la ralit ; pensant tre en train de rver, elle s'est suicide, croyant ainsi revenir sa vision de la ralit. Souponn de son meurtre, Cobb est contraint de fuir les tats-Unis et d'abandonner leurs enfants ses beaux-parents. Il se spcialise dans l'extraction, en particulier dans le domaine de l'espionnage industriel ; mercenaire et voleur, il est embauch par des multinationales pour obtenir des informations de leurs concurrents commerciaux.
Le film commence au cours de la tentative d'extraction d'informations de l'homme d'affaires japonais Saito. Cobb et son quipe chouent cependant obtenir les informations qu'ils cherchaient, lorsque Saito ralise qu'il est en fait en train de rver. Mais Saito, impressionn, embauche Cobb pour un travail trs particulier. Il souhaite conduire l'hritier d'un empire nergtique dmanteler la socit de son pre, en implantant cette ide dans le subconscient de l'hritier, ce qui permettrait Saito de devenir ainsi le numro 1 mondial. Appele inception , cette technique est rpute pour tre impossible, mais Cobb accepte, en change des relations de Saito lui permettant de revenir aux tats-Unis, de revoir ses enfants et d'tre innocent des charges de meurtre son encontre.
Cobb runit une quipe d'experts chevronns pour russir : outre Arthur, son associ, il embauche Eames, un faussaire spcialis dans le vol d'identit, Yusuf, responsable de la sdation des participants au rve, et Ariane, une talentueuse tudiante en architecture, dont le travail sera de concevoir les diffrents niveaux de rve. Novice, elle est initie par Cobb aux rves partags. Elle dcouvre les infinies possibilits de manipulation des rves, mais apprend par hasard les dgts de la culpabilit que Cobb porte propos de la mort de sa femme : cette culpabilit prend la forme d'une projection incontrlable de son inconscient, une Mal vindicative qui apparat encore et encore comme une intruse dans les rves de Cobb et qui les influence parfois dangereusement. Cependant, la fascination du projet l'emporte sur les risques de ne pas se rveiller d'un des niveaux les plus profonds de rve, ainsi que sur la menace que reprsente l'imprvisibilit de la psych de Cobb.
Pour l'aider, Arthur conseille Ariane de se fabriquer un totem , un petit objet qui peut tre visuellement commun mais dont les proprits physiques sont modifies (densit, centre de gravit, etc.). Ainsi, son possesseur peut faire la diffrence entre la ralit, ses propres rves et les rves d'un autre. Arthur empche notamment Ariane de manipuler son totem : un d pip. Cobb possde lui-mme un totem : son alliance[rf. ncessaire]. Lorsqu'il est dans un rve, il la porte systmatiquement sa main gauche mais ne l'a plus dans le monde rel (le film mne cependant une fausse piste en faisant concentrer le spectateur sur un autre objet que possde Cobb et qui est en ralit le totem de Mal : une petite toupie qui, si elle est lance dans un rve, tourne indfiniment sans jamais tomber). Ariane se munira d'une pice de jeu d'checs qui ne peut pas tomber en rve.
L'quipe prvoit de mettre en œuvre le plan au cours du vol Sydney - Los Angeles, le plus long du monde. Pendant le vol, ils droguent leur cible, Robert Fisher, et Cobb, Arthur, Eames, Ariane, Yusuf et Saito le rejoignent dans son rve. Dans le premier niveau de rve, ils se retrouvent dans un dcor urbain et pluvieux, o ils enlvent Fisher ; mais leur plan prend rapidement une tournure dsastreuse, lorsqu'ils ralisent que leur cible a pralablement t entrane lutter contre les incursions trangres dans son subconscient. Cet entranement prend la forme d'une quipe de scurit prive et lourdement arme qui prend pour cible les intrus , savoir Cobb et son quipe. Au cours de l'attaque, Saito est gravement bless. Finalement, ils se rfugient dans une cachette, et tentent d'amadouer Fisher, grce la prsence de son parrain, Peter Browning, interprt par Eames. Celui-ci voque l'existence d'un second testament secret laiss par Maurice Fisher l'intention de son fils. Cobb dcide de descendre un niveau de rve infrieur et ils s'chappent dans une camionnette conduite par Yusuf, tout en se plongeant dans ce nouveau rve embot. La camionnette est prise en chasse par l'quipe de scurit de Fisher jusqu' un pont o, d'aprs le plan, une chute dans la rivire donnerait aux rveurs la dcharge (une sensation de chute) ncessaire pour les rveiller, si tant est qu'elle soit coordonne avec les dcharges des niveaux de rve infrieurs.
D'aprs la rgle qui veut que la vitesse de pense soit potentialise dans les niveaux de rve les plus profonds, le temps s'y droule donc plus lentement que dans le niveau de rve suprieur. Ainsi, les quelques minutes de course-poursuite dans la camionnette correspondent plusieurs heures dans les rves infrieurs. Dans le deuxime niveau de rve, un hall d'htel d'affaires, Cobb accoste Fisher en lui disant qu'il est une projection de son esprit, un alli dans la protection de son subconscient contre des forces extrieures voulant lui extraire des informations. Fisher se laisse duper et accepte de le suivre dans un troisime niveau de rve, o il va tenter de mettre la main sur le second testament de son pre et de prendre connaissance de son contenu. Alors qu'Arthur a la tche de trouver un moyen de leur donner une dcharge dans ce deuxime niveau, Cobb, Ariane, Saito, Eames et Fisher s'endorment nouveau et se retrouvent dans le troisime niveau, une forteresse hautement scurise en montagne. Aprs avoir russi s'infiltrer au cœur de la place forte, les choses se compliquent, lorsque Saito succombe ses blessures et que Fisher est abattu par Mal avant d'avoir pu ouvrir le coffre-fort contenant le testament. Mais Ariane persuade Cobb de pntrer dans un dernier niveau de rve, le plus profond, appel les limbes , o se rassemblent tous ceux qui meurent dans un rve mais qui, en raison des grosses doses de sdatifs, sont incapables de se rveiller, et sont donc condamns y errer pour l'ternit (le temps y tant distendu l'infini).
Nolan a d'abord prsent le projet Warner Bros. en 2001, mais le studio, sentant qu'il avait besoin de plus d'exprience sur des films de grande ampleur, l'a d'abord recrut pour raliser Batman Begins en 2005 puis The Dark Knight en 2008 et enfin The Dark Knight Rises en 2012. Nolan convient qu'un film comme Inception a besoin d'un norme budget, parce que Ds que l'on parle des rves, le potentiel de l'esprit humain est infini. Et donc l'chelle du film doit paratre illimite. On doit avoir le sentiment que a pouvait aller partout et nulle part la fin du film. Et a doit fonctionner une norme chelle[N 1],[10],[11]. Aprs The Dark Knight, Nolan passe six mois peaufiner le scnario[10] avant que la Warner n'accepte de l'acheter en fvrier 2009[12]. Il explique que pour complter le script, il s'est demand ce qui arriverait si plusieurs personnes partageaient le mme rve : une fois qu'on abolit l'intimit [du rve individuel], on a cr un nombre infini d'univers alternatifs dans lesquels les gens interagissent de faon significative, avec de la validit, du poids, avec des consquences spectaculaires[N 2],[13]... Nolan a finalement pass des mois rcrire le scnario pour s'assurer que le parcours motionnel du personnage principal tait finalement le moteur du film[7]. Emma Thomas, la femme de Nolan, a produit tous ses films depuis son court mtrage Doodlebug ; ils sont ensemble les producteurs du film.
Nolan dit s'tre inspir des expriences de rve lucide qu'il a vcues tant adolescent et des points communs retrouvs dans les rves des gens, comme la sensation de tomber[14],[15],[9],[16]. Il s'est aussi inspir de cette poque o l'on avait des films comme Matrix, comme Dark City, comme Pass virtuel et, dans une certaine mesure, aussi comme Memento. Ils taient fonds sur le principe que le monde autour de nous pourrait ne pas tre rel[N 3],[9],[15]. Le ralisateur cite aussi les films d'Alfred Hitchcock La Maison du docteur Edwardes, Sueurs froides et Pas de printemps pour Marnie comme inspiration des reprsentations de l'esprit humain[11]. Christopher Nolan ajoute avoir t influenc par l'œuvre de l'crivain argentin Jorge Luis Borges[17],[18] et par le roman fantastique de Lewis Carroll, Alice au pays des merveilles, pour la construction d'un univers o ce qui semble impossible devient possible[19].
Des commentateurs mentionnent galement les films L'Anne dernire Marienbad d'Alain Resnais, 2001, l'Odysse de l'espace de Stanley Kubrick, eXistenZ de David Cronenberg[19], et notent une atmosphre d'tranget et d'onirisme parfois proche de celle cre par David Lynch. Ils pointent galement divers lments communs avec Le Locataire de Roman Polanski pour le film vcu comme un long cauchemar et le systme de boucle infernale ; avec Blade Runner de Ridley Scott pour le travail sur la mgalopole, l'onirisme et l'ambigut de la fin ; et avec La Clepsydre de Wojciech Has pour le paradoxe narratif et le rythme[11], et rapprochent Inception d'une version lynchienne de James Bond[20],[11],[21] ou du film Dreamscape de Joseph Ruben[22],[23].
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