Las redes sociales son estructuras sociales compuestas de grupos de
personas, las cuales están conectadas por uno o varios tipos de
relaciones, tales como amistad, parentesco, intereses comunes o que
comparten conocimientos.
El análisis de redes sociales estudia esta estructura social aplicando
la Teoría de Grafos e identificando las entidades como "nodos" o
"vértices" y las relaciones como "enlaces" o "aristas". La estructura
del grafo resultante es a menudo muy compleja. Como se ha dicho, puede
haber muchos tipos de lazos entre los nodos. La investigación
multidisciplinar ha mostrado que las redes sociales operan en muchos
niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de
organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de Redes
políticas), desempeñando un papel crítico en la determinación de la
agenda política y el grado en el cual los individuos o las
organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben influencias.
En su forma más simple, una red social es un mapa de todos los lazos
relevantes entre todos los nodos estudiados. Se habla en este caso de
redes "sociocéntricas" o "completas". Otra opción es identificar la
red que envuelve a una persona (en los diferentes contextos sociales
en los que interactúa); en este caso se habla de "red personal".
La red social también puede ser utilizada para medir el capital social
(es decir, el valor que un individuo obtiene de los recursos
accesibles a través de su red social). Estos conceptos se muestran, a
menudo, en un diagrama donde los nodos son puntos y los lazos, líneas.