Toutatis

[NMS]

Asteroid torkelt auf Erde zu
Am 29. September wird sich der Asteroid "Toutatis" der Erde nähern. Er
kommt ihr dann so nahe wie kein Objekt vergleichbarer Größe in den
vergangenen 100 Jahren.
Eine Besonderheit weist der Asteroid überdies auf: Seine ungewöhnliche
Eigendrehung.
"Toutatis" naähert sich der Erde bis auf 1,5 Millionen Kilometer. Er
rotiert dabei gleichzeitig um zwei konstante Achsen, was eine
torkelnde Bewegung zur Folge hat. Für einen Astronauten auf Toutatis
würde sich die Sonne im Zickzack über den Himmel bewegen, berichtet der
Online-Dienst "space.com".
Der Asteroid mit der Nummer 4179 ist 4,6 Kilometer lang und 2,4
Kilometer breit. Den Namen "Toutatis" gaben ihm seine französischen
Entdecker nach einem gallischen Stammesgott, hierzulande aus den
Asterix-Comics auch unter dem Namen "Teutates" bekannt. Der
Himmelskörper ähnelt einer unförmigen Hantel mit flachen Kratern und
Furchen und fliegt alle vier Jahre an der Erde vorbei, meist in
großem Abstand.
Ende September kommt der Brocken der Erde jedoch so nahe wie kein
anderes Objekt vergleichbarer Größe in den vergangenen 100 Jahren. Er
kann dann selbst mit einem kleinen Fernrohr beobachtet werden. Dennoch
muss niemand befürchten, dass ihm Toutatis auf den Kopf fällt: Er ist
dann immer noch viermal so weit entfernt wie der Mond.
Die erstaunlichste Eigenschaft des Asteroiden ist seine ungewöhnliche
Bewegung. Planeten und fast alle Kleinplaneten drehen sich um eine
Achse. Toutatis jedoch dreht sich gleichzeitig um zwei konstante Achsen,
was eine torkelnde Bewegung zur Folge hat. So gibt es auf Toutatis zwei
sich überlagernde Tageslängen mit einer Dauer von 5,4 und 7,3 Erdtagen.
Noch kennen die Wissenschaftler die Ursache für die Torkelbewegung
des Asteroiden nicht. Vermutet wird eine Kollision mit einem
anderen Kleinplaneten. Die Astronomen erhoffen sich jedoch, bei der
Begegnung im September mehr zu erfahren. Dann könnte auch die Bahn des
Kleinplaneten noch genauer berechnet werden. Immerhin wäre es
theoretisch möglich, dass Toutatis in ferner Zukunft auf die Erde
aufschlagen könnte. Bis dahin bleibt allerdings noch viel Zeit. Erst im
Jahr 2562 kommt Toutatis wieder so nahe an die Erde heran wie in
diesem Herbst.