Estou numa correria terrível estes dias, então não vou conseguir te ajudar nisso tanto quanto você precisa (a não ser que você possa esperar por uma resposta mais completa em algumas semanas!), então vou tentar passar alguns conceitos.
Na prática, o webservice funciona como se fosse um "subservidor" feito no próprio PHP. Você manda as requisições para este servidor, falando qual objeto você quer e qual método vai ser executado e ele processa e retorna alguma coisa, pode ser um objeto do PHP codificado, uma variável de texto mesmo, ou qualquer outra coisa. Então você "consume o webservice", ou seja, usa o seu "client" para pegar estes dados, processar e exibir para o usuário.
Algumas vantagens de usar webservice:
- Você pode fazer as requisições usando senha (melhor ainda se for usando SSL)
- Você pode dividir o processamento em vários servidores
- Multilinguagem/integração: você pode fazer um webservice em Java e consumir em PHP ou vice-versa, por exemplo
- Multiplataforma: permite integração entre aplicações desktop/mobile/web
Já criei/consumi webservices em XML-RPC e já consumi usando SOAP, achei o XML-RPC mais simples (até para aprender), mas o SOAP mais completo, especialmente quando você está fazendo integração entre plataformas diferentes.
Eu sei que tem alguns frameworks que usam webservices, mas estou sem tempo para pesquisar, se tiver interesse, tem algumas pessoas na lista que eu já vi falando sobre o assunto, ou você pode pesquisar por REST API ou RESTFUL API.
Algumas referências:
Abraço