James Parker parte per l'Africa alla ricerca della famosa scimmia bianca. Lo accompagna nella spedizione la figlia Jane, che rimane subito affascinata dalla giungla. Un giorno i due s'imbattono in un uomo strano che si comporta proprio come una scimmia saltando di albero in albero, da liana in liana, emettendo strani versi. Si tratta di Tarzan, l'uomo-scimmia, accompagnato dal fedele scimpanz Cheetah che, accortosi dei piani di Parker per catturarlo, rapisce Jane e la porta con s nella sua casa sull'albero. Tuttavia, Tarzan non si dimostra essere un bruto, ma anche un uomo dolce e gentile, cos Jane si innamora di lui e lo vorrebbe portare con lei e il padre in Inghilterra.
Quasi cento anni fa, Tarzan debuttava al cinema dopo essere stato il popolare protagonista di un ciclo di romanzi scritti da Edgar Rice Burroughs, autore pulp incomparabile. Oggi, ritroviamo Tarzan al cinema in The Legend of Tarzan, dove lo interpreta Alexander Skarsgard, affiancato da Samuel L. Jackson, Margot Robbie e Christoph Waltz. Con l'occasione, torniamo indietro nel tempo per ripercorrere la storia cinematografica (e televisiva) di questo grande eroe del Ventesimo Secolo.
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Frank Merrill ebbe il compito di accompagnare Tarzan nell'era del cinema sonoro, con Tarzan the Tiger, sua seconda apparizione nel ruolo. Fu anche l'ultima: la sua voce non venne ritenuta adatta al personaggio!
Johnny Weissmller stato il Tarzan cinematografico pi famoso e amato. Ex campione olimpico di nuoto, Weissmller apparve in dodici film di Tarzan, spesso accanto a Maureen O'Sullivan nel ruolo di Jane. Il suo primo film fu Tarzan, l'uomo scimmia (1932), nel quale nacque il famoso urlo di Tarzan e la caratterizzazione da "buon selvaggio" dell'eroe, che nei romanzi era molto pi eloquente e istruito.
Weissmller con Maureen O'Sullivan e il piccolo Johnny Sheffield, nel ruolo del figlio adottivo di Tarzan ne Il figlio di Tarzan (1939). Nella foto vediamo anche Cheeta, lo scimpanz fedele amico di Tarzan che fu creato apposta per i film (e apparve per la prima volta in Tarzan, l'uomo scimmia).
Subito dopo Weissmller, tocc al newyorchese Lex Barker incarnare Tarzan per cinque film. L'attore fu scelto dal produttore Sol Lesser tra duecento audizioni. Il terzo film della serie, Tarzan sul sentiero di guerra (1951) fu un raro tentativo di girare in vere location africane, anzich in studio.
Dopo Barker fu la volta di Gordon Scott, che interpret Tarzan in sei film. Durante la tenuta Scott, la saga pass dal produttore Sol Lesser a Sy Weintraub, che decise di avvicinare maggiormente il personaggio alle origini letterarie. Scott si ritrov cos a interpretare uno dei film di Tarzan pi amati di sempre, Il terrore corre sul fiume (1959) di John Guillermin.
Contemporaneamente alla serie TV, Tarzan fu interpretato al cinema da Mike Henry in tre film, a cominciare da Tarzan nella valle dell'oro. In questa versione, Tarzan assunse caratteristiche simili a quelle di James Bond, viaggiando per il mondo in una serie di avventure internazionali.
A riportare in auge il mito di Tarzan ci pens Greystoke - La leggenda di Tarzan, il signore delle scimmie (1984), film di Hugh Hudson in cui l'eroe era interpretato da Christopher Lambert. Il film tent di riportare Tarzan alle origini, adattando liberamente il primo romanzo di Burroughs e adottando un tono pi adulto e drammatico.
Nel 1999 la Disney port al cinema una lussureggiante versione animata di Tarzan, in cui l'eroe sfoggia dei dreadlocks e surfa letteralmente sui rami degli alberi. Un Oscar al brano You'll Be In My Heart di Phil Collins.
L'ultimissimo film di Tarzan risale al 2013, ed nuovamente un'opera di animazione. La produzione tedesca, la tecnica utilizzata il motion capture. A interpretare Tarzan nella tutina coi sensori troviamo Kellan Lutz.
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