Non l'ho usato ma lo seguo da un bel po', e ho cercato di capire effettivamente se potessero esserci problemi di carico con uso intensivo. Di sicuro non è un framework light, però questo è un aspetto che diventa via via meno evidente con l'aumento della complessità dell'applicazione. Cioè, sono sicuro che una paginetta con una form sarebbe molto più snella con JQuery UI, ma quando la pagina è un'applicazione vera e propria, con un mucchio di eventi, di griglie lazy-loaded e ammennicoli vari, allora Vaadin non sfigura.
Considera che la versione in rilascio, Vaadin 7, molla il supporto a IE dalla 7 in giù, vivaddio.
Richfaces è un altro ottimo prodotto, ma è un gradino più in giù in termini di astrazione. Vaadin è un vero e proprio ambiente a finestre, Richfaces è un set di widget. L'approccio è anche molto diverso, Vaadin è tutto javascript (quindi l'applicazione è single page), Richfaces è una tipica webapp HTML+javascript (quindi eventualmente su più pagine).
Personalmente, se dovessi scegliere tra i due, andrei su Vaadin perché non dovrei reinventarmi lo scheletro dell'applicazione, ma questo è soggettivo e dipende anche dal background professionale e dalle esigente del prodotto da realizzare.