Tuttavia, contrariamente a quanto comunemente si crede, le unità fondamentali su cui poggia il fenomeno evolutivo non sono i singoli organismi nel loro complesso, ma una parte infinitesimamente più piccola: i geni. Un gene non è altro che un piccolo frammento di DNA, e il DNA è la molecola copiatrice fonte di tutta la vita nel mondo: si tratta infatti della macromolecola che contiene tutte le informazioni necessarie al corretto sviluppo e adeguato funzionamento delle cellule nella maggior parte degli esseri viventi.
Há variações diversas dentro da própria espécie de cada ser, além de muitas delas, os replicadores que cada espécie carrega são genes do mesmo tipo em todas. Os nossos replicadores são as moléculas de DNA e, portanto, podemos nos considerar também como máquinas de sobrevivência.
O gene egoísta, com vistas à sobrevivência da espécie, está presente em todos os seres, dos vegetais aos animais, chegando a nós, seres humanos, desde os tempos em que nos comportávamos muito mais proximamente de animais selvagens do que como seres de ciência tão avançada quanto a atual.
Quando os animais vivem juntos, é sinal de que há benefícios em se associarem para um bem comum. Significa que seus genes são superiores ao investimento numa vida solitária. Considerando a evolução da espécie humana, não é à toa nosso agrupamento cada vez maior em bairros com maior adensamento, por exemplo.
Os replicadores de DNA independentes trabalham livres e desimpedidos. Vão transmitindo seus genes de uma geração à outra, temporariamente se reúnem a outras máquinas de sobrevivência descartáveis conforme sua conveniência.
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