Lğətlər həm Şərqdə, həm də Qərbdə qədim tarixi vardır. Lğətlərdə adətən ədəbi və fəlsəfi terminlərin şərhi verilirdi. Ensiklopediya lğətin izahlı forması idi. Şərqdə daha ox təriqət terminlərini şərh edən lğətlər məşhurdur. Sufi poeziyası simvol, rəmz və alleqoriyalar zərində qurulduğundan sufi mtəfəkkirləri geniş sufi lğətləri yazırdılar.
Orta əsrlərin lğətləri dini ehkama əsaslanırdı. Maarifilik dvrndən bəri yeni ideologiyaların hakim olmasının ardınsa yeni ensiklopediyaların yaranması ənənəsi yaranmışdır. Yeni lğət və ensiklopediyalar terminləri yeni ideologiyaya uyğun yozaraq şərh edirdi.