Los genes que regulan el 'derecho de admisión' al cerebro

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En 1885, el bacteriólogo alemán Paul Ehrlich, vio con sorpresa que al
inyectar un colorante en el torrente sanguíneo de los ratones, todo su
organismo se teñía de azul, excepto el cerebro. Esa primera
observación permitió descubrir la barrera hematoencefálica, una tupida
red de capilares que impide la llegada de agentes extraños a nuestro
ordenador central.

Una investigación que lleva la firma del español Joan Massagué
describe esta semana cómo las células metastásicas que proceden de un
tumor en la mama son capaces de saltarse esa barrera y tener vía libre
al cerebro.

Hace años que el español afincado en los laboratorios del Memorial
Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York (en EEUU) centra sus
esfuerzos en descubrir los genes que guían este viaje llamado
metástasis. Un proceso que permite a las células tumorales desplazarse
desde su localización original hasta otras zonas del organismo. En el
caso de la mama, primero al pulmón y, después, con un tiempo de mayor
latencia, al cerebro.

Este mismo equipo, ya describió los genes que guían las metástasis
pulmonares y ahora publica en 'Nature' el hallazgo de tres genes
responsable de este mismo proceso en el cerebro. El retraso, reconoce
Massagué en declaraciones a elmundo.es, se debe "en parte a la
dificultad de aislar células de metástasis en el cerebro, y en parte a
la falta de determinación por parte de los investigadores".

Para solventar el primer obstáculo, su equipo inyectó en varios
ratones células metastásicas de origen humano. El estudio de esas
células que viajaron a distintas regiones del organismo de los
roedores reveló diferencias genéticas significativas entre ellas.

Su trabajo señala que las que fueron capaces de 'viajar' hasta los
pulmones y el cerebro compartían dos genes: COX2 y HB-EGF, implicados
en la capacidad invasiva de las células. Sin embargo, el trabajo
descubrió un tercer gen, único de las metástasis al cerebro,
denominado ST6GALNAC5 (pronúnciese sialiltransferasa) y "desconocido
hasta ahora en oncología".

Consultado por elmundo.es, Isaiah J. Fidler, responsable del Centro de
Investigación en Metástasis del MD Anderson de Houston (en EEUU),
considera que éste es "un trabajo remarcable". Aunque este
investigador, sin ninguna vinculación con este hallazgo, también
considera que habrá que estudiar si los mismos genes también guían las
metástasis al cerebro de otros tipos de cáncer diferentes al de mama.
Esta enfermedad metastatiza en el cerebro en el 15% de los casos.

Dos genes comunes y un tercero nuevo
Este hallazgo, como explica otro de los firmantes españoles, Roger
Gomis, permite suponer que las metástasis cerebrales exigen a las
células cancerosas una mayor 'especialización' que la que necesitan
para alojarse en los pulmones. "Pulmón y cerebro comparten una misma
vasculatura, y por eso las metástasis a estas dos regiones comparten
algunos genes". Además de Gomis, que en la actualidad dirige el
Laboratorio de Metástasis del Instituto de Investigación Biomédica
(IRB Barcelona), entre los firmantes se encuentra además otra
española, Cristina Nadal, actualmente en el Hospital Clínic de
Barcelona.

Sin embargo, para superar la barrera hematoencefálica, las células
necesitan un 'plus' adicional". Ese 'extra' que les da derecho de
admisión para saltarse la barrera hematoencefálica es ST6GALNAC5, una
molécula específica del tejido cerebral de la que se aprovechan para
infiltrarse y abrirse paso a través de la barrera hematoencefálica.

La cadena de mutaciones genéticas se corresponde en este caso con una
observación clínica que indica que las metástasis en los pulmones
pueden aparecer a los pocos meses de la cirugía y son más frecuentes,
mientras que las recaídas de un cáncer de mama en el cerebro suelen
producirse con mucho tiempo de retraso desde la extirpación del tumor
(con una media de dos años). Sin embargo, el trabajo no aclara
exactamente cuál es el 'orden de los factores', y si la mutación en
ST6GALNAC5 aparece más tardíamente para dar tiempo a las células a
adaptarse y ser capaces de penetrar en el cerebro.

El siguiente paso, como explica Massagué, será investigar si estos
tres genes también tienen un papel que jugar en el caso del cáncer de
pulmón, "otra gran fuente de metástasis cerebrales". Y añade con
cierto misterio: "Habrá noticias pronto".