Bien qu’ils soient deux concepts qui renvoient aux activités des apprenants et qui aient en commun l’augmentation des connaissances, l’acquisition et l’apprentissage se différencient au niveau du processus cognitif, du contexte et du résultat qu’ils supposent.
En premier lieu, l’acquisition est un processus cognitif naturel, involontaire, spontané, inconscient, intériorisé, tandis que l’apprentissage est un processus cognitif volontaire, conscient qui suppose de façon explicite l’appropriation d’une compétence, le résultat d’une activité planifiée.
En deuxième lieu, si l’acquisition s’intéresse à ce qui est acquis et ne concerne pas l’enseignant, l’apprentissage est une démarche observable et consciente, par laquelle l’apprenant s’engage dans des activités dont l’objectif est d’accomplir le processus d’acquisition.
En troisième lieu, l’acquisition se déroule dans le milieu naturel, tandis que l’apprentissage se déroule dans le milieu scolaire, institutionnel, étant soumis aux lois de la progression. Dans cette vision, l’apprentissage est un échange où l’apprenant et l’enseignant sont deux acteurs actifs, chacun remplissant des tâches importantes et bien précises. L’apprenant doit sélectionner les informations, les associer à connaissances antérieures, construire une nouvelle connaissance et intégrer ses connaissances. L’enseignant est à la fois informateur, animateur et évaluateur, dont le rôle est de guider l’apprenant dans l’apprentissage. C’est lui qui décide et planifie les actions pédagogiques, c’est toujours lui qui détermine la tâche que l’apprenant doit accomplir et évalue les productions de l’apprenant.