Alors que Sauron lance ses armes l'assaut de la Terre du Milieu, le magicien Gandalf et le roi Thoden runissent leurs forces pour dfendre la capitale du Gondor, Minas Tirith. Aragorn rclame son trne et fait appel l'arme des Morts pour remporter la bataille des Champs du Pelennor. Pendant ce temps, les hobbits Frodon Sacquet et Sam Gamegie traversent le Mordor guids par Gollum pour aller dtruire l'Anneau unique la montagne du Destin.
Sorti mondialement le 17 dcembre 2003, Le Seigneur des anneaux : le Retour du roi est devenu l'un des films les plus rentables de l'histoire du cinma. Avec des recettes travers le monde estimes plus de 1,119 milliard de dollars amricains, il est l'un des plus gros succs du box-office mondial et le deuxime du monde au moment de sa sortie aprs Titanic. Il remporte les onze Oscars pour lesquels il avait t nomm, galant les records de Titanic et de Ben-Hur. Une version longue du film, contenant 62 minutes supplmentaires, sort en DVD le 14 dcembre 2004.
La premire scne du film montre les Hobbits Smagol et Dagol qui pchent sur le fleuve, quand Dagol, qui a fait une prise, est entrain dans l'eau par le poisson. Sous l'eau, Dagol est attir par l'Anneau unique qui gt au fond, le ramasse et revient la surface. Smagol le rejoint, voit l'Anneau que son ami a rcupr et lui demande de le lui donner. Mais devant le refus de Dagol, les deux amis se battent et Smagol trangle mortellement son ami. Il est dsormais li l'anneau, mais cela aura pour consquence son bannissement par sa tribu. Devenant Gollum, il se rfugie dans les Monts Brumeux, vivant seul l'tat sauvage pendant prs de cinq cents ans.
Les hobbits Frodon et Sam continuent leur route vers le Mordor, guids par l'trange Gollum. Leur plan est de passer par le haut col de Cirith Ungol mais ils ignorent encore que Gollum les mne droit un pige mortel. De leur ct, les autres membres de la Communaut de l'Anneau, accompagns par Gandalf et le roi Thoden du Rohan, se retrouvent en Isengard au pied de la tour d'Orthanc, o Saroumane et son complice Grma sont retenus prisonniers par Sylvebarbe et les Ents[Version longue 1]. C'est l que Gandalf met la main sur le palantr de Saroumane avant que toute la compagnie ne reparte vers Edoras pour y fter la victoire. Au cours de la nuit, pouss par sa curiosit, le Hobbit Pippin regarde dans le palantr, et se rvle l'Œil de Sauron. Il y voit Minas Tirith, la cit blanche du Gondor, dtruite et l'arbre blanc en feu. Cet aperu du plan de l'ennemi pousse Gandalf se rendre en urgence Minas Tirith pour donner l'alarme. Pendant ce temps, l'elfe Arwen qui avait pris la route pour les Terres Immortelles fait demi-tour aprs avoir eu une vision de sa vie de famille avec Aragorn et revient Fondcombe auprs de son pre Elrond pour lui demander de reforger l'pe d'Elendil. Mais cette dcision rend dsormais Arwen mortelle.
Arriv sur place, Gandalf, accompagn de Pippin, obtient audience auprs de Denethor II, l'Intendant du Gondor. Ce dernier est profondment affect par la mort de son fils Boromir. Il ne se soucie plus de la menace du Mordor, pensant que son peuple est condamn face ce mal invincible. Tous deux constatent que la cit est progressivement recouverte de nuages par le volcan de Sauron pour protger les Orques de la lumire du jour. La nuit suivante, l'arme du Mordor commande par le Roi-Sorcier d'Angmar commence sortir de Minas Morgul sous les yeux de Frodon, Gollum et Sam, alors qu'ils entreprennent l'ascension des escaliers de Cirith Ungol. Grce l'aide de Pippin, les feux d'alarme du Gondor sont allums ; les Rohirrim rpondent l'appel et se rassemblent au camp de Dunharrow avant la longue chevauche vers le Gondor.
Trs rapidement, les Orques envahissent la cit d'Osgiliath et mettent en droute la garnison commande par Faramir. De retour dans la cit, Faramir raconte Gandalf sa rencontre avec Frodon et Sam deux jours plus tt[Version longue 2]. Denethor commande Faramir de reprendre Osgiliath, malgr les rticences de Gandalf. Faramir accepte mais sa garnison est attaque avant d'atteindre Osgiliath et Faramir est laiss pour mort. L'arme de Sauron commence ensuite le sige de Minas Tirith. Denethor tant trop pris par le chagrin, Gandalf prend alors en main la dfense de la cit et essaie de repousser au mieux les assauts des Orques et des Nazgl. Pippin est somm par Gandalf de retourner la citadelle pour se protger.
A Minas Tirith la nuit tombe, Denethor veut s'immoler par le feu dans la chapelle avec le corps inanim de Faramir, mais Pippin s'aperoit que ce dernier n'est pas mort et court chercher Gandalf pour le prvenir. Mais ce moment-l, les Orques russissent aprs de nombreuses heures entrer dans la cit. Prvenu par Pippin, Gandalf[Version longue 4] se rend avec lui dans la chapelle et le Hobbit russit sauver Faramir tandis que Denethor, en flammes, se prcipite dans le vide.
A l'aube devant Minas Tirith, l'arme du Rohan arrive sur le champ de bataille et s'ajoute aux forces des soldats du Gondor, et repoussent rapidement les Orques vers le fleuve. Mais leur bravoure ne suffit pas renverser le cours de la bataille, car les armes du sud allies Sauron entrent leur tour sur le champ de bataille et leurs lphants font plus de diffrences. Le roi Thoden est mortellement bless par le Roi-Sorcier d'Angmar avant d'affronter owyn voulant protger son oncle. Bien que celui-ci prenne rapidement le dessus et la blesse gravement, elle est aide par Merry qui poignarde sa jambe et en profite pour le tuer. Alors que la bataille est sur le point d'tre perdue, Aragorn, Legolas et Gimli surviennent avec l'arme des Morts depuis les bateaux pirates qu'ils ont vols et balayent sur leur passage les Orques et l'arme du sud, mettant fin la bataille. Thoden s'teint dans les bras de sa nice. Pippin retrouve Merry sur le champ de bataille[Version longue 5].
Alors que Frodon est dtenu par les Orques, les effets du venin de l'araigne s'estompent et il se rveille dans la tour. Tandis que deux des ravisseurs se disputent pour la possession de la cotte de maille en mithril, Sam parvient librer Frodon. Il lui rend l'Anneau qu'il avait pris aprs l'attaque de l'araigne, puis les deux hobbits s'chappent de la tour pour reprendre leur route vers la montagne du Destin.
Mais au moment o Frodon et Sam atteignent le flanc de la montagne du Destin, Gollum apparat et se rue sur Frodon pour tenter de lui prendre l'Anneau. Pendant la bagarre, Frodon parvient s'esquiver et pntre par la porte menant au fleuve de lave qui permettra de dtruire l'Unique. Mais au moment o il s'apprte le jeter, il cde au pouvoir malfique de l'Anneau et le passe son doigt. C'est ce moment que Gollum revient et russit rcuprer l'Anneau en arrachant le doigt de Frodon. Le hobbit et la crature se disputent alors l'objet, et finissent par tomber tous deux dans le prcipice. Tandis que Gollum plonge dans la lave en fusion avec l'Anneau, Frodon parvient s'accrocher et est sauv par Sam. L'Unique est dtruit, toutes les forces de Sauron sont ananties, et sa tour, Barad-Dr, s'effondre alors que la montagne du Destin entre en ruption. L'arme d'Aragorn, sauve, remporte cette dernire bataille perdue d'avance. Frodon et Sam parviennent sortir temps du volcan en fusion, o ils sont rcuprs par Gandalf et les Aigles.
Les membres de la communaut se retrouvent tous sains et saufs Minas Tirith et tous assistent au couronnement d'Aragorn. Celui-ci en profite pour officialiser son couple avec Arwen et rend hommage aux quatre hobbits. Puis la Communaut est dissoute et les quatre hobbits rentrent chez eux, dans la Comt, o Sam se marie. De son ct, Frodon n'arrive pas se radapter : son voyage l'a trop profondment bless, physiquement et mentalement. Il sait qu'il ne reprendra jamais sa vie d'avant.
Trois ans plus tard, Frodon, Sam, Pippin et Merry assistent au dpart du bateau emportant les trois porteurs des anneaux des Elfes, dont Gandalf. Bilbon les accompagne galement. Puis, aprs avoir fait ses adieux ses trois amis, Frodon dcide de suivre Gandalf, et monte son tour sur le bateau, en direction de Valinor et loin de la Terre du Milieu. Avant de partir, Frodon a remis Sam le manuscrit de ses aventures intitule Le Seigneur des Anneaux, dont il demande son ami d'crire le dernier chapitre.
Le film contient des scnes du deuxime tome du Seigneur des anneaux, mais qui n'avaient pas t insres dans le film prcdent, comme les pisodes impliquant Arachne et le palantr. En effet, Peter Jackson a rarrang le rcit selon la chronologie dtaille dans les appendices du roman et non selon la trame de ce dernier[10]. Dans la version longue, l'assassinat de Saroumane par Grma est dplac la visite de l'Isengard (au lieu d'avoir lieu dans la Comt), et le palantr tombe avec lui du haut d'Orthanc, alors que, dans le livre, Grma le lance la communaut, en ignorant sa valeur.
L'Intendant du Gondor Denethor est un personnage tragique. Le film se concentre uniquement sur son accablement aprs le dcs de Boromir et le prsente comme insensible la menace de Sauron (tandis qu'il fait allumer les feux d'alarme dans le roman). La blessure de Faramir le rend fou. Le film insinue que c'est son utilisation du palantr qui l'a men la folie, information rvle lors de la scne du bcher, plus violente que dans le livre. Jackson a aussi dcid que Denethor se jetterait dans le vide du haut de la Citadelle au lieu de mourir sur le bcher, un changement prcoce dans le scnario[11].
La bataille des Champs du Pelennor est aussi modifie : Faramir ne part pas en mission suicide dans le livre, et le sige d'Osgiliath est simplifi. Les gnraux comme Forlong et Imrahil lui-mme (et non ses fils) reconnaissent l'autorit de Gandalf. Dans le livre, les Orques ne pntrent jamais dans la cit. Le Roi-Sorcier entre et fait face Gandalf avant l'arrive des Rohirrim, mais dans le film les Orques entrent dans la forteresse aprs la destruction de la porte. Le passage dans lequel les Rohirrim sont aids par les Dredain pour pntrer dans le Gondor assig est trs rduit dans le film[10]. La Flche Rouge envoye pour requrir l'aide des Rohirrim est galement absente du film. Dans le film, le spectateur est conscient qu'owyn participe la bataille, alors que dans le livre son identit est inconnue avant qu'elle n'enlve son casque[12]. Lorsque tout espoir semble perdu, Gandalf console Pippin en lui parlant des Terres Immortelles, la description provenant de la fin du chapitre[10]. Le film montre l'arme des Morts combattant lors de la bataille des Champs du Pelennor, alors que dans le livre ils disparaissent aprs avoir vaincu les pirates d'Umbar dans le port de Pelargir. Les renforts d'Aragorn ne sont alors composs que par la compagnie Grise, qui le rejoint avant son entre sur le Chemin des Morts, ainsi que par Elrohir et Elladan, les fils d'Elrond. Force irrsistible et invulnrable, les Morts mettent en droute les armes de Sauron.
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