C'è anche un altro fatto che fa interrogare i ricercatori: le rocce sembrano essere più antiche della sabbia che attualmente le sorregge. Le pietre sono state identificate essere antiche di 7.000 anni, mentre la sabbia non risalirebbe a più di 4.000 anni fa.
La maggior parte dei nuovi conversi che Illaoi portava alla sua fede erano marinai di ritorno dalle Isole Ombra. Quando la sentivano predicare contro l'immobilità, capivano all'istante cosa intendeva. Spiagge di sabbia nera. Alberi marci, contorti, senza foglie. Monumenti di pietra scura e untuosa, umida dagli spruzzi dell'oceano, seppellita da cumuli di argilla centenaria.
Tornarono verso la nave in un silenzio glaciale. Metà della ciurma era morta e Ruven non parlava più con i sopravvissuti. Mentre Ruven guidava la nave fuori dalla baia, Yorick rimase sul ponte per guardare la Vergine che era rimasta in piedi da sola sulla sabbia.
Yorick sbatté gli occhi, si scosse e cercò di concentrarsi. Toccò la sabbia col palmo della mano per tirarsi in piedi... e la ritrasse, come se fosse stata bruciata. "C'è qualcosa qui sotto," disse. "I morti. Cadaveri."
La sabbia cominciò a danzare. Le ceneri sul fianco del vulcano cominciarono a scivolare verso di loro a banchi. Bartek si guardò attorno, improvvisamente nervoso. Sotto di loro, nel fondale dell'oceano, qualcosa si ruppe.
Da una crepa che cresceva sotto il palmo di Yorick cominciò a scorrere un torrente di anime furiose. Illaoi poteva vedere gli spiriti saltare fuori dalla sabbia attorno a lei, ululando una rabbia così profonda e concentrata che le tolse il fiato. Puzzavano di zolfo. L'aria era così pregna delle loro forme carbonizzate e trasparenti che il terreno attorno a lei era distorto.
Il geyser di anime colpì Bartek, lo fece cadere di schiena e ridusse la sabbia attorno a lui a un cratere. I morti furiosi strappavano le vesti di Bartek e lo prendevano a pugni. Si contorse urlando; ogni colpo delle loro mani sulfuree lo bruciava.
Qualcosa risplendette nella sua mano. Il forziere! Illaoi si fece forza per alzarsi in piedi. La sabbia gorgogliava e si contorceva mentre centinaia di anime salivano da essa, e la corrente travolgente delle anime in carica le faceva sbattere i capelli e la colpiva come una bora. Riusciva a malapena a rimanere in piedi.
Si tirarono su a fatica e guardarono il campo di battaglia. Il controllo di Bartek sulla ciurma era finito. Riusciva a vedere diversi marinai ancora distesi sulla spiaggia e altri ancora appoggiati sull'impavesata. Ruven stesso era lì vicino, mezzo sepolto da un banco di sabbia. Illaoi cercò il polso, ma senza trovarlo. "È morto," disse a Yorick.
Il Rio delle Amazzoni dilaga: dopo Manaus la linea si frammenta, aggira isole, le sommerge e le riporta in luce, trasforma i tratti della superficie, segna il passare del tempo. A Santarém si fonde con il Tapajos, e per decine di chilometri si vede solo acqua con strisce di terra verde. Acqua dei fiumi di due colori, noce e verderame, sabbiosa e scura, che per chilometri non si mescola. In questo incontro di correnti prosperano milioni di pesci, e dietro ai banchi dei pescatori, sul lungofiume al tramonto, gli aironi aspettano il loro turno.
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