Premier long mtrage cinmatographique de Luc Jacquet, ce film a connu un grand succs mondial et obtenu de nombreuses distinctions dont l'Oscar du meilleur film documentaire en 2006. Tourn en Antarctique, La Marche de l'empereur traite des manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) et de leur mode de reproduction.
La narration originale utilise la mthode du rcit la premire personne, qui imagine le point de vue interne d'un couple de manchots et de leur petit, lesquels racontent les obstacles de leur vie dans la rgion la plus rude et isole du monde. Les trois voix sont interprtes par Romane Bohringer, Charles Berling et Jules Sitruk. Les versions internationales n'ont pas toujours respect ce principe, telle la narration amricaine, rcrite pour un seul narrateur, Morgan Freeman. Les distributeurs amricains ont galement remplac la bande originale, cre par milie Simon, par une autre composition signe Alex Wurman.
Les manchots empereurs vivent en colonie en Antarctique. Au milieu de leurs congnres, chaque couple de manchots lutte contre les conditions extrmes pour perptuer l'espce et protger leur petit des nombreux obstacles et dangers qui les guettent. Chaque anne est un cycle qui voit la naissance d'un seul petit manchot par couple, dont beaucoup n'atteindront pas l'ge adulte, voire n'auront pas la chance de natre. Outre le grand froid, le vent et les temptes, ils affrontent des prdateurs tels que le lopard de mer et le ptrel gant. Les parents alternent entre protection de l'œuf puis du petit dans l'intrieur des terres (plus stable et protg que la banquise) et pche sur le littoral. Des kilomtres de marche sont alors ncessaires pour utiliser les avantages de ces deux territoires alors que le manchot, bien plus l'aise dans l'eau, est incapable de voler et se dplace avec difficult sur le continent.
En 1992, lors de ses tudes dans une facult de Lyon, Luc Jacquet rpond une annonce cherchant quelqu'un pour aller en Antarctique tudier des manchots empereurs[24]. Ce sont alors ses premiers contacts avec ce continent et ces animaux. Il officie alors comme camraman auprs du ralisateur suisse Hans-Ulrich Schlumpf pour le film documentaire Le Congrs des pingouins[25]. Luc Jacquet dcide alors de se consacrer aux films documentaires[26]; il passe ainsi plusieurs annes en Antarctique ou dans les les australes comme chef oprateur ou comme ralisateur[26].
Pour sa part, Luc Jacquet est rest cinq mois sur place tout en supervisant l'ensemble du tournage et du montage[24]. En octobre 2003, il revient en Antarctique pour filmer les images sous-marines avec le plongeur Patrick Marchand[27]. En dcembre, le tournage est interrompu par manque de pellicule, le stock ne pouvant tre achemin cause de la glace[27].
Pour filmer l'entiret du cycle de reproduction des manchots, le tournage a dur 13 mois[27] pour 120 heures de rushes[24]. 200 bobines de film ont t utilises et seule une a pos des problmes malgr les conditions extrmes auxquelles le matriel a t soumis[28]. L'ensemble des rushes arrivent en France en fvrier 2004[27] et la postproduction se termine en dcembre de la mme anne[27].
Le film possde deux bandes originales distinctes : l'une compose par milie Simon dans la version franaise, l'autre par Alex Wurman pour la distribution amricaine. Outre la version amricaine, les versions trangres ont conserv la musique d'milie Simon[38].
La musique originale a t compose par la musicienne lectro-pop milie Simon qui n'avait alors ralis qu'un album, rcompens par une Victoire de la musique en 2004. Luc Jacquet la contacte alors qu'elle travaille sur la musicalit de l'eau et de la glace[39],[40].
La bande originale qu'elle compose est ensuite nomme au Csar de la meilleure musique crite pour un film lors de la crmonie de 2006 et l'album qui en est issu remporte la mme anne la Victoire de la musique dans la catgorie Album de musique originale de cinma ou de tlvision de l'anne .
Pour la musique du film, milie Simon a notamment utilis les ondes Martenot[41], le glockenspiel[41], le clesta[41] et le vibraphone[41]. De nombreux musiciens renomms, comme Thomas Bloch aux ondes Martenot[42] ou Maxime Rubens au violon[43], ont particip l'enregistrement.
milie Simon considre que cette bande originale et celle de La Dlicatesse (2011) sont des albums aussi personnels que ses autres albums et qu'elles font partie de [sa] discographie 100 % [44]. La chanson Ice Girl tait d'ailleurs dj en partie compose, et prvue pour un futur album, avant qu'on ne lui demande de faire la musique du film et qu'elle ne l'intgre la bande originale[45]. Pour cette composition, milie Simon parle d' une exprience la fois potique, passionnante et enrichissante [45].
L'accueil de la musique d'milie Simon ne fait pas l'unanimit parmi les critiques cinmatographiques. Pour Premire, la musique et la voix bjrkiennes d'Emilie Simon font [...] cho la beaut cristalline des paysages[46] et Les Inrockuptibles affirment que le film est bien servi par la BO d'Emilie Simon[46] . En revanche, Positif considre que la bande sonore [...] est riche en sons rels, mais est anantie par la composition musicale totalement inadquate d'Emilie Simon[46] et le site aVoir-aLire.com affirme que cette bande originale n'est pas le point fort du film avec ses airs kitsch [...] loin de l'envergure de la musique d'un Bruno Coulais pour Le Peuple migrateur[46] . Libration va plus loin en parlant de gros handicap pour ces manchots cause de la musique mais aussi des commentaires[35].
Plusieurs versions de l'album sont sortis sur le march. En 2007, il a t rdit sous le titre March of the Empress[47]. Toutes reprennent au minimum les pistes de la premire dition, sortie en janvier 2005[48] :
Les distributeurs amricains ont toutefois choisi de remplacer cette bande-son par une autre[38], plus classique, compose par Alex Wurman. Elle a t enregistre par le Hollywood Studio Symphony (en) sous la direction de Jeffrey Schindler[49]. Elle a galement t dite en album, par Milan Records, le 12 juillet 2005. milie Simon avoue qu'elle n'avait pas trop compris ce choix et que cela lui avait plutt dplu sur le moment mais elle dit avoir rapidement compris que ce n'tait pas dirig contre [elle] et que c'tait le jeu de l'industrie du cinma, tout en assurant que cela ne lui a provoqu aucune rancœur envers les tats-Unis[38].
En France, la critique est plutt positive voire enthousiaste. Allocin, partir d'une interprtation de 23 critiques, propose une moyenne de 4/5 avec des notes toujours suprieures 3 et avec neuf notes maximales[46].
Les critiques soulignent rgulirement le ct hybride de La Marche de l'empereur, qui est qualifi dans France-Soir de quasi rvolutionnaire, la frontire entre le documentaire animalier, la fiction, le reportage[46] alors que le magazine Premire parle de vritable docu-drame mis en scne avec un souci esthtique et un art du suspense typiquement cinmatographiques[46] , ce qui permet, selon Le Nouvel Observateur, de concilier naturalisme et cration[46] . Selon TlCinObs, le film confirme l'existence d'une cole franaise de haute vole dans le domaine du cinma animalier[46] . Le city-guide Zurban regrette toutefois que Luc Jacquet ait privilgi au montage le romanesque au dtriment du scientifique[46] .
La posie du film est souvent mise en avant, comme dans Brazil, o Caroline Vi le considre instructif sans tre didactique, potique juste ce qu'il faut pour ne pas devenir lourdaud[46] , ou dans Le Nouvel Observateur, pour qui Luc Jacquet a su insuffler une merveilleuse posie son film, qui prend des allures d'hymne la vie[46] . La qualit esthtique est galement mise en valeur par de nombreuses critiques : les images sont absolument sublimes pour Brazil[46], impressionnantes pour Ouest-France[46], d'une beaut inoue pour Zurban[46], pendant que France-Soir applaudit l'inventivit des cameramen[46] . L'avis de Positif est plus mitig ce sujet : Les images en plan d'ensemble prsentent de beaux cadrages, mais souffrent d'une pauvre dfinition numrique. Les plans rapprochs et les gros plans pris au tlobjectif sont, en revanche, mieux russis[46] .
Le commentaire trois voix est considr comme naf et redondant par Ouest-France[46], de mme Le Monde, pour qui cet effet de rhtorique un peu naf est problmatique[46] , pendant que Tlrama parle d' anthropomorphisme excessif [50] ou de volont d' apprivoiser le jeune public [50] et que Positif considre que ce commentaire sombre instantanment dans la btise infantile[46] . Pour Sylvie Briet, dans Libration, le commentaire et la musique sont un gros handicap pour ces manchots car ils squattent ce film qui ne se voulait surtout pas documentaire animalier [...] comme si les manchots taient condamns prendre leurs spectateurs par la main[35] ; pour Briet, les manchots empereurs crvent l'cran, sublimes comdiens [et] leur incroyable boucan, leurs silences lors des temptes, ou les gmissements de la glace qui se dchire l'approche de l't, tout cela suffisait [35]. En revanche, Le Figaroscope considre que le commentaire participe crer la dimension potique du film[46] et Le Nouvel Observateur salue le fait que ce choix diffre des commentaires habituels du cinma documentaire[46].
La critique amricaine rserve un accueil globalement trs favorable au film de Luc Jacquet. Le site Metacritic donne un Metascore de 79/100 partir de 39 critiques rpertoris, dont 35 sont qualifis de positives, 4 de mitiges et aucune de ngative[51]. Le site TopTenReviews propose de son ct une note moyenne de 3,186/4 partir de 57 critiques[52].
Dans le New Yorker, David Denby (en) proclame le film de Luc Jacquet comme un des documentaires les plus touchants et les plus visuellement ravissants jamais raliss [c 1],[53]. Joe Leydon (en), pour Variety, parle d' images rudement belles [c 2] et encense galement la contribution de la monteuse Sabine Emiliani[54]. Plusieurs critiques comparent le film au Peuple migrateur : dans Newsweek le film de Luc Jacquet est jug visuellement aussi ravissant mais plus saisissant [c 3],[55] ; G. Allen Johnson, pour le San Francisco Chronicle, souligne que le film a chapp, grce aux distributeurs amricains, au ct farcesque de la narration d'origine, parvenant ainsi devenir un film majestueux et mouvant comme l'tait Le Peuple migrateur[c 4],[56] ; Claudia Puig, dans USA Today, confirme que ceux qui ont aim Le Peuple migrateur devraient tre de la mme manire fascins par La Marche de l'empereur[c 5],[57]. Claudia Puig affirme en outre que ce film est une exprience cinmatographique blouissante et diffrente de tout ce qui est [alors] propos dans les salles [c 6],[57].
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