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Jude Petkus

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Aug 2, 2024, 11:17:33 PM8/2/24

to congwindgabva

Um inventrio de tudo o que sabemos sobre o mundo, da origem do universo at os dias de hoje, explicado de maneira clara at para o leitor de primeira viagem. Vencedor do prmio Aventis 2004, o livro teve os direitos de publicao negociados em 29 pases e vendeu mais de 2 milhes de exemplares na Inglaterra.

Ao constatar que ignorava o porqu dos oceanos serem salgados, o renomado escritor e cronista Bill Bryson percebeu, com certo desagrado, que tinha pouqussimo conhecimento sobre o planeta em que vivia. A indagao o propeliu tarefa pica de entender - e explicar - tudo o que sabemos sobre o mundo.
Bryson parte da origem do universo e segue at os dias de hoje, tratando de assuntos relacionados fsica, geologia, paleontologia e todas as outras disciplinas que considerava "maantes" na escola. Anttese do texto didtico tradicional, sua prosa foge dos jarges tcnicos sem nunca abrir mo da profundidade. A preocupao do autor est em entender como os cientistas realizam suas descobertas. Para compilar esta Breve histria de quase tudo, Bryson consultou dezenas de obras e pesquisadores e montou o que pode ser considerado um delicioso guia de viagens pela cincia.

"Um clssico moderno da escrita cientfica." - The New York Times

"Um dirio de viagem pela cincia, escrito por um guia inteligente, engajado e bem-informado, que ama o assunto e est louco para dividir esse prazer" - The Times

Era como se ele quisesse manter a parte agradvel em segredo, tornando tudo aquilo tremendamente imperscrutvel. Com o passar dos anos comecei a suspeitar que aquele no era um caso isolado. Parecia haver uma conspirao universal entre os autores de livros escolares para assegurar que o material com que lidavam jamais se aproximasse do domnio do ligeiramente interessante e estivesse a lguas de distncia do fracamente interessante.

Esse um dos motivos pelos quais alguns especialistas acreditam que possa ter havido muitos outros big-bangs, talvez trilhes e trilhes deles, espalhados pela imensa extenso da eternidade, e que existimos neste big-bang especfico porque ele um daqueles em que pudemos existir.

So tamanhas as distncias que impossvel, em termos prticos, desenhar o sistema solar em escala. Mesmo que voc acrescentasse uma enorme folha dobrvel aos livros didticos ou usasse um papelo grande, no chegaria nem perto.

As expectativas exatas de Halley naquela visita de surpresa so um mistrio. Mas graas a um relato posterior de um confidente de Newton, Abraham DeMoivre, temos um registro de um dos encontros mais histricos da cincia:

Em 1684 o dr. Halley veio em visita a Cambridge e, depois de algum tempo juntos, o doutor perguntou qual curva ele achava que seria descrita pelos planetas supondo-se que a fora de atrao do Sol fosse inversamente proporcional ao quadrado de suas distncias em relao a ele.

A produo dos Principia tambm teve seus dramas. Para desalento de Halley, quando o trabalho estava quase no fim, Newton e Hooke comearam a brigar pela precedncia na formulao da lei do quadrado inverso, e Newton recusou-se a liberar o crucial terceiro volume, sem o qual os dois primeiros faziam pouco sentido. Somente com certa ao diplomtica entre os dois envolvidos e doses liberais de educao que Halley conseguiu enfim extrair do instvel professor o volume conclusivo.

A medio com sucesso do trnsito venusiano coube, em vez disso, a um capito de navio pouco conhecido, nascido em Yorkshire, chamado James Cook, que observou o trnsito de 1769 do cume de um morro ensolarado no Taiti e, em seguida, partiu para cartografar a Austrlia, reivindicando-a para a coroa britnica. Aps o regresso de Cook, o astrnomo francs Joseph Lalande pde calcular, com base nas informaes agora disponveis, que a distncia mdia da Terra ao Sol era um pouco superior a 150 milhes de quilmetros. (Dois outros trnsitos, no sculo XIX, permitiram aos astrnomos fixar a cifra em 149,59 milhes de quilmetros, onde permaneceu desde ento.

Hutton observou que, se usasse um lpis para ligar pontos da mesma altura, tudo ficava bem mais organizado. De fato, obtinha-se instantaneamente uma a viso da forma e do declive geral da montanha. Ele havia inventado as curvas de nvel.

No entanto, de todas as realizaes de Michell, nada foi mais engenhoso ou teve maior impacto que uma mquina que ele projetou e construiu a fim de medir a massa da Terra. Infelizmente, ele morreu antes de conseguir realizar os experimentos, e tanto a ideia como o equipamento necessrio foram legados a um cientista brilhante, mas reservado ao extremo, de nome Henry Cavendish.

Sua riqueza e suas inclinaes solitrias permitiram que transformasse sua casa em Clapham num grande laboratrio, onde ele podia vaguear sem ser perturbado por todos os cantos das cincias fsicas: eletricidade, calor, gravidade, gases, tudo que tivesse a ver com a composio da matria. A segunda metade do sculo XVIII foi uma poca em que as pessoas de inclinao cientfica se interessavam fortemente pelas propriedades fsicas das coisas fundamentais.

A melhor estimativa atual do peso da Terra de 5,9725 bilhes de trilhes e toneladas mtricas, uma diferena de apenas 1% em relao descoberta de Cavendish. Curiosamente, tudo isso apenas confirmou estimativas feitas por Newton 110 anos ates de Cavendish sem nenhum indcio experimental.

Cansando da vida rural, em 1768 mudou-se para Edimburgo, onde abriu um negcio bem-sucedido de produo de sal amonaco a partir de fuligem de carvo, e ocupou-se de diversas atividades cientficas. Tornou-se um membro de destaque de uma sociedade denominada Oyster Club, onde passava as noites em companhia de homens como o economista Adam Smith, o qumico Joseph Black e o filsofo David Hume, alm de luminares visitantes ocasionais como Benjamin Franklin e James Watt.

Uma das melhores tentativas pioneiras de datar o planeta foi a do sempre confivel Edmond Halley, que em 1715 sugeriu que, se dividssemos a quantidade total de sal nos oceanos do mundo pela quantidade acrescentada a cada ano, obteramos o nmero de anos em que os oceanos existem, o que daria uma ideia aproximada da idade da Terra. A lgica era atraente, contudo, infelizmente ningum tinha ideia de quanto sal havia no mar nem de quanto ele aumentava por ano, o que tornou o experimento impraticvel.

O sentimento era compreensvel, pois Kelvin de fato foi uma espcie de super-homem vitoriano. Nasceu em 1824 em Belfast, filho de um professor de matemtica da Royal Academical Institution que logo depois se transferiu para Glasgow. Ali Kelvin revelou-se tamanho prodgio que foi admitido na Universidade de Glasgow com a idade extremamente prematura de dez anos. Aos vinte e poucos anos, estudara em instituies em Londres e em Paris, graduara-se por Cambridge (onde ganhou os primeiros prmios da universidade em remo e matemtica e ainda arrumou tempo para criar uma sociedade musical), fora escolhido membro da Peterhouse College da Universidade de Cambridge e escrevera (em francs e em ingls) uma dzia de artigos sobre matemtica pura e aplicada de uma originalidade to incrvel que teve de public-los anonimamente para no constranger seus superiores. Aos 22 anos, retornou Universidade de Glasgow para assumir uma ctedra de filosofia natural, cargo que manteve durante os 53 anos seguintes.

Simplesmente nada na fsica conseguia explicar como um corpo do tamanho do Sol podia arder de maneira contnua por mais de algumas dezenas de milhes de anos sem esgotar o combustvel. A concluso lgica: o Sol e seus planetas eram relativamente, mas inevitvelmente, jovens.

Thomas Jefferson acrescentou uma refutao furiosa (e, a no ser que se entenda o contexto, totalmente desconcertante) em suas Notes on the state of Virgnia, e induziu o general John Sullivan, seu amigo de New Hampshire, a enviar vinte soldados s florestas do norte para encontrar um alce americano macho a fim de apresent-lo a Buffon como prova da estatura e da majestade dos quadrpedes daquele pas.

Com que finalidade Deus criaria espcies para depois extermin-las? A noo contrariava a crena na Grande Cadeia dos Seres, que sustentava que o mundo estava cuidadosamente ordenado e que cada ser vivo dentro dele tinha um lugar e um propsito, e sempre tivera e viria a ter. Jefferson, por exemplo, no conseguia aceitar a ideia de que espcies inteiras pudessem desaparecer (ou mesmo evoluir).

Apesar de pouco instruda, Anning tambm conseguia fornecer desenhos e descries adequados para os estudiosos. Mas, apesar de suas habilidades, descobertas importantes eram raras, e ela passou a maior parte da vida na pobreza.

Em 1822, enquanto o marido atendia a um paciente no interior de Sussex, a sra. Mantell foi passear por uma alameda prxima e, numa pilha de cascalho que havia sido deixada para tapar buracos, encontrou um objeto curioso: uma pedra marrom curva, do tamanho de uma noz pequena. Sabedora do interesse do marido em fsseis, e achando que aquilo poderia ser um, ela a levou consigo.

Owen sabia muito bem que os dinossauros eram rpteis e tinha sua disposio uma palavra grega tima, herpeton, mas por alguma razo preferiu no a usar. Outro erro mais desculpvel (dada a escassez de espcimes na poca) que os dinossauros no constituem uma, e sim duas ordens de rpteis: os ornitisquianos, com quadris de aves, e os saurisquianos, com quadris de lagartos.

Se o mundo fosse justo e o idioma sueco predominasse, Scheele desfrutaria da aclamao universal. Em vez disso, a fama tendeu a ficar com qumicos mais clebres, a maioria do mundo anglfono. Scheele descobriu o oxignio em 1772, mas, por vrios motivos tristemente complicados, no conseguiu publicar seu artigo em tempo hbil. Quem levou a fama foi Joseph Priestley, que descobriu o mesmo elemento de forma independente, porm mais tarde, no vero de 1774. Mais notvel foi o no-reconhecimento da descoberta do cloro por Scheele. Quase todos os livros didticos ainda a atribuem a Humphry Davy, que de fato o descobriu, contudo, 36 anos depois de Scheele.