Cr en 1956 par le magazine France Football, ce titre est, l'origine, attribu au meilleur joueur disposant d'une nationalit europenne voluant dans un championnat europen. De 1995 2006, le Ballon d'or est attribu au meilleur joueur voluant dans un championnat europen sans distinction de nationalit. Depuis 2007, il rcompense le meilleur joueur au monde, c'est--dire sans distinction de championnat ni de nationalit.
Jusqu'en 2009 le classement est tabli en fonction du vote d'un panel international de journalistes mais en 2010, la suite d'un accord sign entre Amaury Sport Organisation et la Fdration internationale de football association (FIFA), le nouveau systme de notation prvoit un classement tabli en fonction du vote des 208 slectionneurs des pays membres de la FIFA, des 208 capitaines des slections ainsi que d'un panel de 208 journalistes reprsentant les pays qui composent la FIFA[3]. Ces membres du jury nomment trois joueurs (parmi une liste de vingt-trois prdfinie) par ordre dcroissant ; le premier reoit 5 points, le deuxime 3 points et le troisime 1 point. Le trophe est attribu au joueur ayant recueilli le plus de points.
Avant la remise du Ballon d'or, sont d'abord remis le trophe Kopa du meilleur jeune joueur de l'anne, le prix Scrates qui met l'honneur l'engagement social d'un footballeur professionnel, le trophe Yachine du meilleur gardien de but de l'anne, le trophe Gerd Mller du meilleur buteur de l'anne en club et en slection et enfin le Ballon d'or fminin. Le club fminin et le club masculin ayant le plus de nomms au Ballon d'or dans leur catgorie respective sont galement dsigns club de l'anne .
Depuis 1956, le Ballon d'or n'a connu que deux designs. Le trophe d'origine tait grav par deux petites lignes sur chaque hexagone du ballon mais Adidas voulut intenter un procs France Football pour plagiat. En 2003, le magazine fut dans l'obligation de redessiner le trophe sans ces petites lignes[7].
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