Ensolo unos meses, la pandemia de COVID-19 ha cruzado fronteras y océanos, matando a miles, enfermando a millones y obligando a millones más a contar con el caos económico y personal de cierres y cierres patronales.
Sin embargo, a medida que aumenta el recuento mundial de infecciones, la crisis también ha dado lugar a actos de ingenio. La pandemia ha desencadenado una carrera mundial por una vacuna eficaz y por las pruebas precisas y de respuesta rápida que serán necesarias antes de que los lugares de trabajo puedan reabrir de manera segura. Las vacunas y las pruebas son esenciales, pero no son el único frente para combatir el virus.
Ante una amenaza urgente, los científicos han girado desde otros proyectos y han agrupado sus recursos hacia avances dirigidos a reducir la infección y proteger vidas. Las principales son las herramientas que crean lugares más limpios y seguros para los pacientes y quienes los tratan, y que alivian las demandas aplastantes que se imponen a los trabajadores de la salud durante esta crisis.
No hay una bala mágica para detener el avance de COVID-19, pero muchos actos más pequeños de creatividad y colaboración pueden salvar vidas.
Conor McGinn es robotista y profesor en el Trinity College de Dublín. McGinn y sus colegas en el Laboratorio de Robótica e Innovación de Trinity se centran en descubrir cómo los robots pueden ayudar mejor a las personas mayores en hogares de ancianos.
El producto característico del laboratorio y su empresa derivada, Akara Robotics, es Stevie, un robot social de 4 pies y 7 pulgadas de alto cuya función principal es aliviar la soledad. En ensayos en los EE. UU., El Reino Unido y otros lugares, el robot ha sido programado para contar historias, llamar a números de bingo, cantar canciones y otros ejercicios de construcción de la moral y la comunidad en un entorno de cuidado grupal.
Su equipo de ingenieros también ha trabajado en estrecha colaboración con el personal de atención domiciliaria para comprender qué funciones adicionales podrían agregarse al robot para aumentar la seguridad del paciente. En julio de 2019, mucho antes de los primeros informes del brote de coronavirus en Wuhan, China, el equipo comenzó a explorar si Stevie también podría prevenir infecciones.
El equipo tiene una asociación de larga data en la Comunidad de Retiro Militar de Knollwood en Washington, DC. Un director allí señaló que las infecciones adquiridas son una de las mayores amenazas para la salud dentro de los hogares de cuidado. Con eso en mente, McGinn se acercó a Michael Beckett, investigador postdoctoral en el departamento de microbiología de Trinity, para discutir si sería posible equipar al robot con una función de luz ultravioleta que fuera lo suficientemente potente como para matar patógenos dañinos, pero seguro de usar junto con residentes y personal.
La luz ultravioleta en longitudes de onda entre 200 y 280 nanómetros, también conocida como luz UV-C, "hace que el ADN cambie de forma o actúa como tijeras moleculares", dice Beckett. "Cortará ese material genético y causará pequeños cortes".
Los organismos complejos e incluso algunas bacterias pueden reparar esas pequeñas laceraciones por sí mismas. Los virus, que son molecularmente mucho más simples que las bacterias, no tienen ninguna posibilidad.
La luz UV-C es un desinfectante de larga data en entornos de atención médica. En los últimos 10 años, los hospitales de todo el mundo han adoptado máquinas que esterilizan habitaciones y equipos con potentes rayos de luz. Debido a que el UV-C también puede causar quemaduras solares y las mutaciones celulares que conducen al cáncer de piel, la mayoría de las máquinas actualmente en uso solo pueden funcionar de manera segura y efectiva en habitaciones vacías de personas, lo que las hace poco prácticas para su uso en áreas de alto tráfico como salas de espera y otros espacios comunes.
El robot Stevie ya tenía sensores que le permitían navegar de forma independiente y detenerse cuando detecta la presencia de una persona. Una fuente de luz dirigida que se apaga automáticamente cuando detecta movimiento cercano podría ser una característica útil. Akara jugó con la idea de poner una función desinfectante UV-C en Stevie, pero finalmente la dejó caer cuando no pudieron encontrar una manera satisfactoria de integrarla en el diseño del robot.