Uomini Contro Film

[Lorin Mandaloniz]

PerUomini contro venni denunciato per vilipendio dell'esercito, ma sono stato assolto in istruttoria. Il film venne boicottato, per ammissione esplicita di chi lo fece: fu tolto dai cinema in cui passava con la scusa che arrivavano telefonate minatorie. Ebbe l'onore di essere oggetto dei comizi del generale De Lorenzo, abbondantemente riprodotti attraverso la televisione italiana, che a quell'epoca non si fece certo scrupolo di fare pubblicit a un film in questo modo.

Ambientato nell'Altopiano di Asiago durante la prima guerra mondiale, intorno al 1916, il film incentrato in particolare sul tentativo di riconquista del Monte Fior da parte degli italiani che lo avevano inizialmente abbandonato e lasciato in mano all'esercito austro-ungarico, il quale vi dispone un'inespugnabile fortezza. Esso ripercorre le vicende della divisione, comandata dal generale Leone alla riconquista della montagna, nella quale presta servizio il giovane tenente Sassu, ex studente universitario interventista fattosi trasferire dal Trentino, alle dirette dipendenze del tenente della compagnia Ottolenghi, veterano disilluso della guerra e con idee socialiste, con cui in diverse occasioni si opporr agli ordini inutili o inutilmente punitivi dei superiori, fino a trovare la morte durante l'ennesimo, vano attacco per la riconquista del Monte Fior.

Il tenente Sassu, durante i mesi di permanenza al fronte, testimone dell'impreparazione dell'Alto Comando, della inadeguatezza degli armamenti, dei tentativi di ribellione dei soldati che, stanchi e stremati dal prolungarsi dei combattimenti, reclamano il riposo e il cambio, repressi con le decimazioni; delle speculazioni sulla produzione degli equipaggiamenti e del dramma continuo che si consuma nella guerra di trincea, fino a ribellarsi alla follia del maggiore Malchiodi, che pretende di fucilare un soldato ogni dieci, considerando ribellione la fuga disordinata degli uomini che cercano di sottrarsi al tiro troppo corto dell'artiglieria italiana.

Il maggiore poi ucciso dai soldati, incoraggiati dal rifiuto del tenente Sassu a eseguire l'ordine, ed egli risponde personalmente del comportamento degli uomini con la morte per fucilazione, non prima di avere chiesto la grazia per i suoi soldati che hanno gi subito la decimazione in battaglia.

L'inumanit del conflitto enfatizzata dagli ordini ridicoli del generale, tra i quali la sortita di alcuni soldati per creare varchi nei reticolati nemici, protetti da una pesantissima e inefficace corazza di ferro (che lascia indifese braccia e gambe), immediatamente falciati dalle mitragliatrici austriache.[3]

Bench illustri fedelmente alcune scene del libro, il film fu accusato di faziosit e di esasperazione degli elementi drammatici; Mario Rigoni Stern, in una prefazione all'edizione Einaudi di Un anno sull'Altipiano, rivela che Emilio Lussu, dopo aver visto il film, ne sottoline la distanza dalla sua esperienza e dal libro: ... tu lo sai, in guerra qualche volta abbiamo anche cantato...[4].

Rosi dal canto suo replic: La guerra che Lussu descriveva non era una guerra di popolo, era una guerra con delle logiche di classe molto forti. Cos abbiamo costruito questa sceneggiatura mettendo in rilievo personaggi che dovevano rappresentare una diversa ottica (...). Tutti i personaggi finiscono per rappresentare un certo livello di coscienza politica: il socialista, il monarchico, il giovane borghese interventista. In questo mi sono spinto molto pi avanti di Lussu, ho accentuato delle cose che nel suo libro c'erano, ma non cos chiare, perch il film fatto dopo tanti anni dal libro con una coscienza diversa degli avvenimenti[5]

Non si possono non notare, per via degli argomenti, delle ambientazioni e dei temi, similitudini tra il film di Rosi e Orizzonti di gloria di Stanley Kubrick, nel quale l'esercito protagonista quello francese. Anche in questo film, infatti, si evidenzia l'insensatezza degli ordini di alcuni alti ufficiali e il ricorso a fucilazioni e decimazioni contro i soldati renitenti. Come capit al film di Rosi in Italia, Orizzonti di gloria ebbe problemi in Francia e pot essere visto solo a met degli anni settanta.

Anybody remember Mark Frechette, the non-actor star of Michelangelo Antonioni's Zabriskie Point, who gave his salary to a commune, robbed a bank and then died in prison? Well, Frechette's association with Antonioni won him a couple more Italian movie roles. 1970's Many Wars Ago (Uomini Contro) had its Rome premiere just a few months after Zabriskie but never got an American release. It's a grim WW1 drama about an army mutiny that bears comparison with Stanley Kubrick's Paths of Glory. Controversial director Francesco Rosi (Salvatore Giuliano,Hands Over the City) can't match Kubrick for cinematic genius, but his story is adapted from Un anno sull'altipiano by Emilio Lussu, a noted anti-Fascist writer with firsthand experience in the trenches of WW1. The insanity of war on the front lines is beautifully expressed in Rosi's film, which also features another fine performance from the politically-minded actor Gian Maria Volont.

Hill territory in Yugoslavia stands in for the Asiago Plateau, as Italians face off against Austrians in 1916. Other officers can't believe that the young Lt. Sassu (Mark Frechette) asks for combat duty, as the trench warfare exacts a murderous toll on officers and soldiers alike. Sassu soon discovers that his division commander General Leone (Alain Cuny of La dolce vita) is an incompetent who squanders the lives of his troops on outdated, foolish strategies. Leone lectures Sassu on military decorum and privilege. He takes advantage of any and all opportunities to execute his own men, to enforce his twisted ideas of morale. The charismatic Lt. Ottolenghi (Gian Maria Volont) must be sneaky to disobey insane orders, as when Leone orders a man shot for shouting the wrong thing in combat. Leone insists on ordering hundreds of men to charge enemy machine guns in broad daylight; the spectacle is so awful that the Austrians stop shooting and beg the Italians to return to their trenches. In response, Leone orders his own gunners to fire on the men from behind. The murderous, maniacal actions of Leone and his Major Malchiodi (Franco Graziosi) lead to a disorganized mutiny, which has disastrous consequences.

Director Rosi, actor Volont and writer Tonino Guerra made Uomini contro ("Men Against") as a leftist statement. The story's real fight is not between countries but between classes. The ruling nobles and elites expend most of their effort punishing the poor Southern Italians that make up the bulk of their fighting force. The socialist Ottolenghi is a man of the people who understands that the (often illiterate) regulars have no idea what they're fighting for, and know only that their lives mean nothing to their superior officers. As for General Leone, he behaves as if feudal privilege and brutality were still the norm in the 20th century. Lt. Sassu is from the same social stratum as his commander, and feels compelled to obey commands no matter how insane they become. When he loses his equilibrium and commits a sensible act of murder under fire, Sassu is the first to condemn his actions.

Director Rosi conveys the atmosphere of the battlefield in this hilly, often foggy terrain where the men are always cold. His shots and compositions are never lazy, but the movie is not particularly distinguished along these lines; a zoom lens gets plenty of use. Some of the battle scenes, particularly a night assault, are quite striking. The film presents appallingly inhuman scenes of injustice and cruelty, which sometimes seem as absurd as something from Catch-22. In one grotesque episode Leone sends a squad of men out wearing pathetic 'experimental' armor. They look like robots from a Republic serial. Not only are their legs and arms exposed, but any metal capable of repelling machine gun bullets would be far too heavy: the poor men are massacred like guinea pigs in tinfoil. Leone reacts to the slaughter as if it were an annoying inconvenience.

Many Wars Ago is both more courageous and morally honest than Kubrick's Paths of Glory, which frequently devolves into an acting showcase for the grandstanding Kirk Douglas. Douglas's Colonel Dax floats heroically above the hypocrisy around him, and is given the luxury of screaming his outrage at the faces of his villainous superiors: "I think you are a degenerate!" Francesco Rosi's film critiques the militarism of his own country, a stance that did not amuse conservative audiences. Douglas's film is an American production filmed in Germany that slams the French Army, as if that country had a corner in heinous military practices. Had Douglas and Kubrick filmed a book smearing the reputation of the U.S. Expeditionary Forces, right-wingers would have run them out of Hollywood.

Mark Frechette is presumably dubbed in Italian but communicates well his character's misplaced idealism. Alain Cuny epitomizes the loony, contemptuous man of authority who thinks that human lives are his to squander at will. Fresh from his triumph in Elio Petri's Investigation of a Citizen Above Suspicion, Gian Maria Volont&e; gives a refreshingly understated performance as the one officer who is truly the soldier's friend. In a brief bit as a nurse tending to Lt. Sussu we find none other than Daria Nicolodi, in what the IMDB lists as her first film appearance.

Kino Lorber and Rarovideo's Blu-ray of Many Wars Ago is a handsome transfer of this obscure color feature, with excellent audio (in Italian with removable subtitles). Although clearly intended for widescreen matting, at at least 1.66:1, the transfer is full frame. This choice leaves dead space above and below the relevant action, and compromises the compositions of the famous Pasqualino De Santis, the cameraman responsible for Rosi's The Moment of Truth, Visconti's Death in Venice and Zeffirelli's Romeo and Juliet. Francesco Rosi approved the transfer so may have preferred the non-theatrical aspect ratio.

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