Il film ha ottenuto un grande successo di critica e incassi, aggiudicandosi anche numerosi riconoscimenti, tra cui undici premi Oscar su altrettante candidature,[4] diventando il film pi premiato di sempre, insieme a Ben-Hur e Titanic, e il primo film di genere fantasy ad aver vinto l'Oscar al miglior film. Con questo capitolo, inoltre, la saga risulta la pi vittoriosa della storia, con diciassette statuette vinte.[5]
Due hobbit, Smagol e Dagol, stanno pescando. All'amo di Dagol abbocca un pesce molto grande che trascina l'hobbit in acqua. Il pesce riesce a scappare, ma l'hobbit attratto da un bagliore sul fondo, che si rivela essere l'Unico Anello. Quando Dagol torna a riva con l'Anello, Smagol lo vede, ne desidera fortemente il possesso e glielo chiede come regalo di compleanno, ma Dagol si rifiuta. Nasce cos uno scontro che sfocia nella morte di Dagol. Divenuto il Portatore dell'Anello, Smagol lentamente consumato e trasformato dal potere oscuro dell'oggetto e, rintanatosi a vivere nelle profondit della terra, diviene in seguito Gollum.
Nel presente, Gandalf, Thoden, omer, Aragorn, Gimli e Legolas si recano a Isengard e incontrano Merry e Pipino, i quali narrano loro il trionfo di Barbalbero e degli Ent su Saruman che, ormai a corto di poteri, rinchiuso nella torre di Orthanc. Subito dopo Pipino trova il Palantr e lo prende, ma Gandalf glielo toglie di mano. Il gruppo torna a Edoras; Pipino, mentre tutti dormono, prende in mano il Palantr, attirando cos su di s l'occhio di Sauron. Fermato in extremis, riferisce a Gandalf quanto ha visto: l'albero bianco di Gondor; lo Stregone Bianco e Pipino, cos, partono per Minas Tirith, dove Gandalf cerca di convincere il sovrintendente, Denethor, a prepararsi all'attacco di Sauron, ma questi, sconvolto dalla morte del figlio Boromir, ha perso il lume della ragione. Nel frattempo, Frodo, Sam e Gollum arrivano a Minas Morgul, dove vedono uscire un grande esercito comandato dal Re stregone di Angmar. Mentre salgono le ripide scale di roccia che portano a Cirith Ungol, Gollum fa credere a Frodo, sconvolto dalla fatica e debilitato dall'Anello, che Sam voglia impadronirsi del potente oggetto; Frodo, quindi, dice a Sam di andarsene. Nel frattempo, Aragorn convince re Thoden ad accorrere in aiuto di Gondor; viene, quindi, radunato un esercito di 6000 Rohirrim. Su suggerimento di Elrond, Aragorn, con Gimli e Legolas, attraversa i Sentieri dei Morti, infestati da un antico popolo che avrebbe dovuto aiutare Isildur e che, non avendo mantenuto la promessa, potr trovare pace solo dopo aver aiutato il suo erede, Aragorn.
Faramir, figlio di Denethor, posto a difesa di Osgiliath, subisce un violento attacco da parte degli orchi comandati da Gothmog e dai Nazgl, che lo costringono a ritirarsi assieme ai suoi pochi uomini. Tornato a Minas Tirith, il capitano di Gondor incolpato da suo padre Denethor della perdita di Osgiliath, ed obbligato a un folle contrattacco per poterla riconquistare. Faramir riesce a salvarsi, ma gravemente ferito e Denethor, ormai impazzito di dolore, quando vede l'esercito di Sauron in arrivo, decide di suicidarsi insieme al figlio e ordina ai servi di preparare un rogo. Frodo, nel frattempo, entra a Cirith Ungol dove, tradito da Gollum, assalito da Shelob, un immenso ragno discendente da Ungoliant. Sam, accortosi del tradimento di Gollum, torna indietro ad aiutare l'amico, sconfiggendo Shelob, ma costretto a prendere l'Anello da Frodo, apparentemente morto. La difesa di Minas Tirith organizzata da Gandalf, ma la superiorit numerica degli orchi schiacciante e il cancello della citt viene abbattuto. Gandalf, avvertito da Pipino, raggiunge Faramir sulla sommit della cittadella, per salvarlo dalla pazzia di Denethor. Lo stregone riesce a salvare Faramir ma, a seguito della colluttazione, Denethor prende fuoco e si getta dalla rupe che sovrasta la citt. Gli orchi, intanto, avanzano all'interno di Minas Tirith, ma all'alba giungono sul campo i cavalieri di Rohan che, con una carica travolgente, sbaragliano le file del nemico. A questo punto, per, arrivano gli enormi olifanti, che creano disordine e scompiglio tra i difensori.
L'arrivo di Aragorn, Legolas, Gimli e l'esercito dei morti, conclude la battaglia a favore di Gondor e Rohan. Thoden, per, resta gravemente ferito nello scontro con il Re stregone che owyn, prima della morte dello zio, riesce a uccidere con l'aiuto di Merry. Sconfitto l'esercito di Sauron, Aragorn ha l'idea di marciare verso Mordor, in modo da attirare su di loro l'attenzione di Sauron, distraendolo cos da Frodo, il quale pu recarsi all'interno del Monte Fato per distruggere l'Anello. Frodo, intanto, ancora vivo dopo l'attacco di Shelob, catturato dagli orchi, ma, dopo essere stato salvato da Sam, recupera l'Anello e riprende il viaggio con il fedele amico. Arrivati alle pendici del Monte Fato, per, i due hobbit si scontrano nuovamente con Gollum e, mentre Sam combatte, Frodo entra nella voragine del vulcano per gettare l'Anello. Arrivato al momento cruciale, per, l'hobbit cede alla sua corruzione e lo indossa, rivelando cos la sua posizione a Sauron, che invia immediatamente i Nazgl contro di lui. Prima di loro, per, arriva Gollum che, con un morso, strappa il dito con l'Anello a Frodo e, durante la colluttazione che segue, cade nella lava trascinando con s l'Unico Anello, che cos finalmente distrutto. Barad-dr, cos, crolla, l'esercito di Mordor viene spazzato via e lo spirito di Sauron sconfitto definitivamente.
Frodo e Sam sono tratti in salvo dalle Aquile, arrivate in loro soccorso grazie a Gandalf, che li portano a Gondor, dove si ricongiungono con il resto della Compagnia. Tempo dopo, a Minas Tirith, si celebrano l'incoronazione di Aragorn come re di Gondor e il suo matrimonio con Arwen, figlia di Elrond. Gli hobbit tornano nella Contea e, pochi anni dopo, Frodo decide di partire insieme a Bilbo, Gandalf e gli ultimi elfi rimasti (tra cui Elrond, Celeborn e Galadriel) verso Valinor, chiudendo cos la Terza Era della Terra di Mezzo.
Le riprese de Il ritorno del re sono state girate in gran parte nel 2001 e terminate agli inizi del 2002. L'ultimo giorno di riprese del terzo film si svolto a casa di Peter Jackson, dove stata filmata un'espressione facciale di Andy Serkis, l'attore che interpreta Gollum. Il video stato inviato alla Weta, dove i tecnici decisero di incorporare l'espressione nel personaggio, precisamente nella scena in cui Gollum capisce che Frodo intenzionato a distruggere l'anello.[6] Peter Jackson stato sempre presente, in ogni episodio della trilogia, come cameo. Nel terzo episodio ricopre la parte di un pirata, ucciso dalla freccia di Legolas; tale scena per presente solo nell'edizione estesa del film.[6] La dipartita dello stregone Saruman, filmata inizialmente per essere impiegata nel precedente Le due torri, stata inserita all'inizio de Il ritorno del re, ma successivamente tagliata quando Peter Jackson ha ritenuto che con quella sequenza il terzo film non sarebbe iniziato in maniera abbastanza efficace.[7] La scena ha comunque trovato posto nell'edizione estesa della pellicola.
La post-produzione del film durata quasi due anni ed terminata solo nel mese di novembre 2003, un mese prima del debutto nelle sale com'era successo per il secondo film. Le fasi finali di lavorazione de Il ritorno del re sono state molto caotiche, tanto che Jackson riuscito a vedere una proiezione integrale del film solo alla premire di Wellington, nel dicembre 2003: la stampa della pellicola finale era stata completata appena cinque giorni prima.[8]
Come per il Fosso di Helm nel secondo film, la citt di Minas Tirith nel terzo film una fedele ricostruzione alta circa 90 centimetri. Anche qui per le vicende che si svolgono dentro di essa, le scene sono state girate su dei set esterni e in seguito i personaggi e i combattimenti (questi ultimi girati in set attrezzati con la tecnologia green screen) sono stati inseriti nell'omonima ricostruzione con la tecnica digitale.[6]
La colonna sonora originale per Il ritorno del re stata composta da Howard Shore, e pubblicata il 25 novembre 2003. Il suo brano di chiusura, Into the West, stato eseguito da Annie Lennox e ha vinto nel 2004 l'Oscar alla miglior canzone originale.[4]
L'album ha raggiunto la prima posizione in Irlanda, la quinta nella 3 Austria Top 40 e nella Suomen virallinen lista, l'ottava nelle Magyar Hangfelvtel-kiadk Szvetsge e Schweizer Hitparade, la nona nella The Official NZ Music Charts e la decima nelle Offizielle Deutsche Charts rimanendo in classifica 19 settimane e Ultratop rimanendo in classifica 27 settimane vincendo 2 dischi d'oro.
In occasione dell'uscita del terzo e conclusivo film della saga, in molte sale italiane stata fatta la cosiddetta "maratona" dei tre film, con proiezioni dalle 14.00 per arrivare a mezzanotte circa, ora d'inizio dell'ultimo capitolo della trilogia.[13]
Il film stato pubblicato dalla New Line Cinema in DVD e in produzione limitata in VHS nel maggio 2004.[15] In DVD stato pubblicato in edizione Widescreen, con nove minuti in meno rispetto alla versione cinematografica, poich sono stati effettuati alcuni tagli di regia esclusivamente nei titoli di coda. La seconda edizione la versione estesa del film, che consta di cinquanta minuti in pi rispetto a quella cinematografica[2] ed uscita nella primavera 2005. Il film in versione estesa contiene nuove scene inedite ed diviso in due tempi su due dischi per un totale di quattro (gli altri due contengono extra). La versione cinematografica Blu-ray del film uscita negli Stati Uniti il 14 settembre 2010,[16] mentre la versione estesa uscita il 28 giugno 2011.[17] Sebbene non contenga scene inedite, l'edizione estesa in alta definizione dura tredici minuti in pi rispetto all'edizione estesa in DVD.[3] Essa include nei titoli di coda anche i nomi di tutti membri dei pi noti fans club internazionali dedicati della Terra di Mezzo, che hanno partecipato all'iniziativa di diventare "produttori associati accreditati" per la pubblicazione in Blu-ray della trilogia in edizione estesa. Questa iniziativa stata lanciata dalla Warner Bros. nel 2010. Il 1 dicembre 2020 uscito il cofanetto in Blu-ray 4K, con un nuovo scan 4K nativo delle pellicole originali, con tutti e tre i film in altrettante steelbook dove sono incluse sia la versione cinematografica (un disco) che estesa (divisa in due dischi).[18]
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