El tesoro oculto de la Luna

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Energía a partir de He3 presente en superficie lunar
Großansicht des Bildes mit der Bildunterschrift: Energía a partir de
He3 presente en superficie lunar
Científicos de todo el mundo tratan de aprovechar los recursos que
ofrece el espacio. En Alemania, un instituto de investigación
construye robots para buscar fuentes de energía en la Luna y otros
planetas.



Los investigadores suponen que en la Luna hay existencias de hierro,
titanio, oro, platino e iridio. Frank Kirchner, del Instituto de
Investigación de Inteligencia Artificial (DFKI) de Bremen, en el norte
de Alemania, dice que aún no se sabe con exactitud qué cantidades de
estos elementos podrán hallarse sobre la superficie lunar.

A esto se suma que el helio-3 (He3), un isótopo ligero del elemento
químico helio que es altamente energético y no radiactivo, podría
servir para abastecer de electricidad a la Tierra durante cientos y
hasta miles de años. Se estima que en la Luna hay hasta un millón de
toneladas de helio-3.


Robost como éste podrán extraer elementos minerales del suelo de otros
planetas.Bildunterschrift: Robost como éste podrán extraer elementos
minerales del suelo de otros planetas.


Helio-3 en la superficie lunar

El helio-3 está presente en el viento solar, una corriente de
partículas cargadas expulsadas por el sol. Mientras que la Tierra y su
atmósfera rechazan el viento solar porque están protegidas por su
campo magnético, la magnetosfera, la Luna no cuenta con dicho escudo
protector, por lo que las partículas del viento solar impactan
directamente sobre ese planeta.

Con el correr del tiempo, el helio-3 se ha depositado en la superficie
lunar, en especial en la capa superior, llamada regolito. Es de allí
de donde podría extraérselo a través de un proceso de ignición. Sin
embargo, el He3 está presente sólo en cantidades ínfimas en el polvo
lunar, por lo cual habría que revolver la superficie lunar para
encontrarlo. Sólo que el polvo lunar está formado por partículas de
cantos extremadamente agudos que podrían dañar rápidamente al hombre y
a los instrumentos.

Otro problema con el que se enfrentan los investigadores es que
todavía no se cuenta con una tecnología adecuada para la extracción de
helio-3, que implica fusionar el He3 con hidrógeno (H) en reactores
para obtener Helio 4. Para hacerlo, son necesarias temperaturas de
ingnición altísimas, nunca obtenidas hasta ahora. La energía producida
a través del helio-3 sería mucho más ecológica que la fusión de
hidrógeno, que ya se ha probado, y de la cual surge una cantidad
masiva de radiactividad.

El astronauta James B. Irwin, de EE. UU., sobre la superficie lunar
(1971).Bildunterschrift: El astronauta James B. Irwin, de EE. UU.,
sobre la superficie lunar (1971).

Condiciones medioambientales extremas

Otro desafío para la utilización del helio-3 es la construcción de una
infraestructura adecuada sobre la superficie lunar. Tanto el hombre
como los aparatos estarían expuestos a oscilaciones extremas de
temperatura -desde 150 grados de día hasta 130 grados bajo cero por la
noche-, así como a la radiación solar y al peligro del impacto de
meteoritos.

Bajo condiciones tan difíciles, piensa Frank Kirchner, sería más
efectivo enviar robots para que llevara a cabo tareas de exploración y
explotación. La visión de Kirchner incluye una estación lunar
permanente, controlada por robots inteligentes. En 2012, Kirchner y
sus colegas del DFKI, junto con el Centro Aeroespacial Alemán, planean
simular una misión a la Luna con robots inteligentes con el objetivo
de extraer recursos de la Luna. Los robots deberán recoger el regolito
de la superficie lunar, extraer oxígeno y, probablemente, helio-3, así
como emplear el resto en ladrillos para construir una estación lunar.

Frank Kirchner cree que la Luna es sólo una estación intermedia. Hasta
ahora no se sabe, según él, si realmente vale la pena dedicar
esfuerzos a la explotación de los recursos de ese planeta. En planetas
o asteroides mucho más cercanos, explica Kirchner, hay existencias
mucho mayores de, por ejemplo, los tan codiciados minerales raros. “Es
por eso que nuestra labor enfocada en la Luna es sólo un
entrenamiento”, subraya el investigador, quien cree que, tarde o
temprano, debido a las limitaciones de los recursos terrestres, la
humanidad tendrá que recurrir a fuentes extraterrestres de energía.

Autor: Nils Naumann/ Cristina Papaleo
Editor: Enrique López Magallón

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