Ele é um framework para programação em php, isto é; ele age no seu
servidor, exatamente como você fazia com php puro. É bom que não se
esqueça isto.
Porém têm algumas "rodas" prontas, e propõe uma lógica de programação
baseada em MVC (Model View Controller), ou seja, consiste em separar
em camadas distintas os três "conceitos" da programação. Além de
incorporar o modelo programação orientada a objetos.
Você pode incorporar códigos (chamado de "helpers" pela comunidade),
que te auxiliarão na montagem da visualização (View) do site,
facilitando a implementação de ajax.
Ou definindo relações nos modelos complexos de dados (Model).
No Controller, como o nome já diz, ficam as partes de controle do
programa (site).
Uma maneira simples de entender como funciona o framework, é a leitura
do material contido na própria página.
http://book.cakephp.org/pt
Boa parte do material está traduzido para português.
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Oséias Ferreira.