¿Puede Europa construir una DARPA? - Plan europeo para alcanzar a EEUU y CHINA en la carrera tecnológica
Boletin SciELO-Mexico
Publicado en Inside Higher Ed
https://www.insidehighered.com/news/2020/12/18/can-europe-build-darpa
Fuente original: Times Higher Education
¿Puede Europa construir una DARPA?
El sistema estadounidense para fomentar la investigación innovadora es la envidia de Europa, pero será difícil duplicar su éxito.
Por David Matthews para el Times Higher Education
18 de diciembre de 2020
Los europeos ansiosos, temerosos de quedar rezagados con respecto a los Estados Unidos y China en la carrera por desplegar nuevas tecnologías disruptivas, tienen una nueva palabra de moda: DARPA.
Alemania, Francia, Gran Bretaña, Italia y la propia Unión Europea han jugado o creado organizaciones que afirman imitar a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos, la casi legendaria máquina de innovación a la que se atribuye el haber ayudado a inventar todo, desde la Internet hasta los automóviles automotores.
Ahora, con algunas de estas organizaciones en funcionamiento, la pregunta sigue siendo: ¿Puede Europa realmente crear su propio DARPA desde cero?
Uno de los intentos más prominentes es la Iniciativa Conjunta Europea de Disrupción (JEDI), cuyo primer proyecto - examinar más de 50 mil millones de moléculas para encontrar una que pudiera inhibir el coronavirus - comenzó en marzo de este año.
A menos que los europeos estén a la vanguardia de la innovación tecnológica, "otras personas u otros sistemas políticos nos impondrán sus valores", argumentó André Loesekrug-Pietri, ex asesor especial del ministro de defensa francés y uno de los fundadores de JEDI. "Y esta es una motivación muy, muy fuerte para lo que hacemos."
Pero replicar una organización con 63 años de historia, creada por un EE.UU. sorprendido por el lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética, no es una tarea sencilla.
"Hay que crear una institución que tenga un gran presupuesto y sea independiente", explicó Alex Waibel, profesor de informática del Instituto de Tecnología de Karlsruhe y de la Universidad Carnegie Mellon, que ha analizado si Europa puede clonar el DARPA.
La agencia ha mantenido su independencia al formar parte del Departamento de Defensa de Estados Unidos, que es "sacrosanto" y está libre de "disputas partidistas", dijo.
Cuando los políticos tienen demasiado control sobre tales agencias, pueden dirigir la investigación para impulsar las industrias establecidas - respaldando las mejoras incrementales en la fabricación de automóviles, por ejemplo - en lugar de hacer algo verdaderamente disruptivo, como reemplazar los automóviles por completo, dijo.
"A menudo en Europa luchamos las batallas de hoy", dijo Loesekrug-Pietri - como la de encontrar la manera de construir mejores baterías de iones de litio - en lugar de llegar a "la próxima gran cosa". Esto podría incluir la construcción de una batería sin usar metales raros de la tierra, sugirió, o una con el doble de la densidad de energía actual.
Para lograr esta libertad, JEDI ha sido deliberadamente establecido fuera de los auspicios de los organismos administrativos públicos como la UE.
En cambio, fue creado por un grupo de jefes de empresas europeas, líderes en investigación y jefes de empresas de tecnología, y está siendo financiado inicialmente por fundaciones privadas de investigación. Independientemente del Brexit, también participan científicos con sede en el Reino Unido.
A diferencia de otros aspirantes a la DARPA, como la Agencia de Innovación de la Defensa de Francia, creada en 2018, o la Agencia de Innovación de la Ciberseguridad de Alemania, establecida este año, el enfoque del JEDI es más civil: el medio ambiente, la energía, la atención de la salud, el espacio y el aumento digital de los seres humanos son prioridades.
Al igual que en DARPA, los directores de programas están en el centro del JEDI. Son científicos y tecnólogos destacados y a menudo carismáticos a los que se les da el poder de definir los retos, reunir un equipo de investigación y extender cheques casi a voluntad para financiar ideas interesantes.
Otro desafío para los europeos será el despliegue de cualquier nueva tecnología que surja de una organización como JEDI, dijo William Bonvillian, un experto en el modelo DARPA basado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Tener un sistema de ampliación es absolutamente clave para una agencia como DARPA", dijo.
Cuando DARPA crea un prototipo prometedor de una nueva tecnología, tiene al ejército de los Estados Unidos como un cliente fabulosamente rico para intervenir y hacer un pedido, explicó; tanto los aviones de sigilo como los aviones teledirigidos militares han tomado este camino de desarrollo.
"Tener una agencia independiente con un montón de geniales directores de programas no lo hará", dijo.
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Can Europe Build a DARPA?
The U.S. system for encouraging innovative research is the envy of Europe, but it will be hard to duplicate its success.
By David Matthews for Times Higher EducationDecember 18, 2020
Anxious Europeans, fearful that they are falling behind the U.S. and China in the race to deploy disruptive new technologies, have a new buzzword: DARPA.
Germany, France, Britain, Italy and the European Union itself have all toyed with or actually created organizations claiming to mimic the U.S. Defense Advanced Research Projects Agency, the near-legendary innovation machine credited with helping to invent everything from the internet to self-driving cars.
Now, with some of these organizations actually up and running, the question remains: Can Europe truly create its own DARPA from scratch?
One of the most prominent attempts is the Joint European Disruptive Initiative (JEDI), whose first project -- screening more than 50 billion molecules to find one that could inhibit coronavirus -- started in March this year.
Unless Europeans are at the forefront of technological innovation, “other people or other political systems will impose their values on us,” argued André Loesekrug-Pietri, former special adviser to the French defense minister and one of the founders of JEDI. “And this is a very, very strong motivation for what we do.”
But replicating an organization with a 63-year history, created by a U.S. shocked by the Soviet Union’s launch of Sputnik, is no simple task.
“You have to set up an institution that has a large budget and has independence,” explained Alex Waibel, a computer science professor at the Karlsruhe Institute of Technology and Carnegie Mellon University, who has analyzed whether Europe can clone DARPA.
The agency has maintained its independence by being part of the U.S. Department of Defense, which is “sacrosanct” and free from “partisan bickering,” he said.
When politicians have too much control over such agencies, they can direct research to boost incumbent industries -- backing incremental improvements in car manufacturing, for example -- rather than doing something truly disruptive, like replacing cars altogether, he said.
“Often in Europe we fight the battles of today,” said Loesekrug-Pietri -- such as working out how to build better lithium-ion batteries -- rather than coming up with the “next big thing.” This might include building a battery without using rare earth metals, he suggested, or one with double the current energy density.
To achieve this freedom, JEDI has been deliberately set up outside the auspices of public administrative bodies such as the E.U.
Instead, it was created by a group of European corporate chiefs, research leaders and technology start-up bosses, and is initially being funded by private research foundations. Regardless of Brexit, British-based scientists are also on board.
Unlike other DARPA aspirants, such as France’s Defense Innovation Agency, set up in 2018, or Germany’s Cybersecurity Innovation Agency, established this year, JEDI’s focus is more civilian: the environment, energy, health care, space and the digital augmentation of humans are priorities.
As in DARPA, program managers are at the core of JEDI. These are outstanding and often charismatic scientists and technologists who are given the power to define challenges, assemble a research team and write checks almost at will to fund interesting ideas.
“The way DARPA works, and we do exactly the same -- and this is quasi-impossible in an administrative structure -- is we hire the program managers, and then [ask them]: What do you think are the exciting problems you want to solve?” said Loesekrug-Pietri.
This is hard to create within the E.U. or other state-like bodies because of rules around financial accountability and the geographic redistribution of funds, he said.
The plan is to create a “super-agile” organization, but then perhaps in the medium term merge it into the E.U. to give it financial firepower in the order of hundreds of millions of euros -- on condition that its culture remains intact.
But, for now, JEDI has just one project ongoing. Five to 10 more are planned for next year, and it has already approved 10 program managers. “We are definitely hiring,” said Loesekrug-Pietri, a Franco-German national with a background in venture capital.
In contrast, DARPA currently has nearly 100 program managers overseeing about 250 projects, enjoying a 2020 budget of $3.6 billion.
The agency reportedly pays its program managers far less than their market rate, but its reputation still makes it a magnet.
JEDI does not yet have this “myth” to turn to its advantage, Loesekrug-Pietri acknowledged. For this reason, its first announced program manager, Thomas Hermans, has continued his job as a chemistry professor at the University of Strasbourg. “If you want the best of the best, you cannot ask them to immediately quit everything they have,” Loesekrug-Pietri said.
"La forma en que DARPA funciona, y hacemos exactamente lo mismo -- y esto es casi imposible en una estructura administrativa -- es que contratamos a los gerentes de programa, y luego [preguntarles]: ¿Cuáles crees que son los problemas emocionantes que quieres resolver?" dijo Loesekrug-Pietri.
Esto es difícil de crear dentro de la UE o de otros organismos estatales debido a las reglas sobre la responsabilidad financiera y la redistribución geográfica de los fondos, dijo.
El plan es crear una organización "súper ágil", pero luego quizás a mediano plazo fusionarla con la UE para darle un poder de fuego financiero del orden de cientos de millones de euros, a condición de que su cultura permanezca intacta.
Pero, por ahora, JEDI sólo tiene un proyecto en curso. Se planean de cinco a diez más para el próximo año, y ya ha aprobado diez directores de programa. "Definitivamente estamos contratando", dijo Loesekrug-Pietri, un ciudadano franco-alemán con experiencia en capital de riesgo.
En contraste, DARPA tiene actualmente cerca de 100 gerentes de programa supervisando cerca de 250 proyectos, disfrutando de un presupuesto de 3.600 millones de dólares para el 2020.
Se dice que la agencia paga a sus directores de programa mucho menos que su tarifa de mercado, pero su reputación todavía la convierte en un imán.
JEDI no tiene todavía este "mito" para sacar provecho, reconoció Loesekrug-Pietri. Por esta razón, su primer director de programa anunciado, Thomas Hermans, ha continuado su trabajo como profesor de química en la Universidad de Estrasburgo. "Si quieres lo mejor de lo mejor, no puedes pedirles que dejen inmediatamente todo lo que tienen", dijo Loesekrug-Pietri.
Another challenge for Europeans will be actually rolling out any new technologies that emerge from an organization such as JEDI, said William Bonvillian, an expert on the DARPA model based at the Massachusetts Institute of Technology. “Having a scale-up system is absolutely key to a DARPA-like agency,” he said.
When DARPA creates a promising prototype of a new technology, it has the U.S. military as a fabulously wealthy client to step in and place an order, he explained; stealth aircraft and military drones have both taken this development path.
“Just having a stand-alone agency with a bunch of genius program managers won’t do it,” he said.