TURNITIN va por OURIGINAL y el monopolio de programas antiplagio... y de más datos
Boletin SciELO-Mexico
Publicado en Times Higher Education
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Los académicos se preocupan porque Turnitin se acerca al monopolio de los controles de plagio
La propuesta de adquisición de Ouriginal daría al gigante de la integridad académica la gran mayoría del mercado
29 de abril de 2021
La propuesta de Turnitin de comprar a su último gran competidor le daría un casi monopolio en los servicios de integridad académica a nivel mundial, con la advertencia de que el acuerdo podría reducir la diversidad de productos, al tiempo que entregaría a la empresa un tesoro de datos.
La última adquisición prevista por Turnitin es Ouriginal, una empresa con sede en Estocolmo formada el pasado mes de septiembre a partir de la unión de los servicios europeos de comparación de textos Urkund y PlagScan. Turnitin dijo que el acuerdo estaba "sujeto a las aprobaciones regulatorias".
Si se aprueba, la adquisición sería la última de una larga lista para la empresa con sede en California, que compró la empresa ucraniana de detección de plagio Unicheck el pasado mes de junio y absorbió a su competidor VeriCite, con sede en Indianápolis, a principios de 2018. Turnitin también adquirió la plataforma de supervisión en línea ProctorExam en febrero, las plataformas de evaluación Gradescope y ExamSoft en 2018 y 2020, y la empresa de apoyo a la tutoría automatizada LightSide Labs en 2014.
El analista de negocios canadiense Justin Menard estimó que la compra de Ouriginal le daría a Turnitin alrededor del 97 por ciento del mercado de las plataformas de detección de plagio en Asia, el 96 por ciento en África, el 88 por ciento en Europa, el 86 por ciento en Oceanía, el 83 por ciento en Oriente Medio, el 77 por ciento en América Latina y el 67 por ciento en América del Norte.
Tomáš Foltýnek, experto en análisis semántico de la Universidad de Mendel (República Checa), afirmó que la combinación de las bases de datos de ambos servicios mejoraría la cobertura de sus capacidades de comparación de textos. Dijo que su "usabilidad" no se vería disminuida siempre que el propietario no combinara las dos herramientas y descartara algunas de sus características.
Pero, continuó, la propuesta crearía un monopolio, lo que "nunca es bueno" para los usuarios. "Si no hay competencia, no hay motivación para mejorar los servicios".
El Dr. Foltýnek dirigió un equipo que probó 15 sistemas de cotejo de textos basados en la web en 2018 y 2019, en el mayor estudio de este tipo. Turnitin, Unicheck y los predecesores de Ouriginal fueron los sistemas mejor valorados en cuanto a cobertura y entre los mejores en cuanto a usabilidad. "Desde que publicamos nuestro artículo, Turnitin adquirió UniCheck, y PlagScan y Urkund se fusionaron en un solo sistema", dijo.
"Así que de los cuatro sistemas que puntuaron entre los mejores en nuestro estudio, ahora sólo tenemos dos. Si deciden fusionarse, pierden el incentivo para mejorar funciones como la detección de plagio en la traducción o la identificación de la autoría para ayudar a detectar las trampas en los contratos".
Una portavoz de Turnitin dijo que los productos implicados en el último acuerdo seguirían funcionando de forma independiente "hasta que se cierre la transacción", pero que no se había tomado ninguna decisión sobre la "hoja de ruta de los productos tras el cierre". La empresa se ha comprometido a "mejorar continuamente su cartera de productos", añadió.
Kerr Gardiner, antiguo director de tecnología de aprendizaje en la Universidad de Glasgow, que desde entonces trabaja para Turnitin como consultor independiente, dijo que no tenía "ningún reparo especial" en cuanto a la fusión. El impacto de la pandemia del virus Covid en la carga de trabajo de las universidades ha impulsado la demanda en todo el sector de "sistemas de evaluación integrados" que se alineen con las plataformas de aprendizaje, dijo.
"Los sistemas universitarios básicos, como las herramientas de evaluación, exigen a los proveedores una infraestructura y un apoyo técnico considerables, lo que generalmente requiere un cierto tamaño de empresa", dijo.
El crecimiento de Turnitin ha alimentado la preocupación por la cantidad de propiedad intelectual que ha acumulado en los ensayos que su software recoge y comprueba, sobre todo después de que el gigante estadounidense de los medios de comunicación Advance Publications la comprara por más de 1.700 millones de dólares (1.200 millones de libras) en 2019.
La portavoz de Turnitin dijo que la empresa observaba las normas y los procesos de propiedad intelectual, y que las universidades y los académicos eran libres de elegir si los trabajos enviados eran "indexados en nuestra base de datos".
En 2008, la entonces empresa matriz de Turnitin ganó una demanda por infracción de derechos de autor presentada por cuatro estudiantes. Pero Jesse Stommel, crítico de Turnitin y experto en estudios digitales de la Universidad de Mary Washington (Virginia), distingue entre derechos de autor y derechos de uso.
"La propiedad es sólo una parte de la conversación: es lo que se puede hacer con los datos", dijo el Dr. Stommel. "No sabemos exactamente lo que harán con ellos, pero podemos mirar el ejemplo de otras empresas de tecnologías educativas que han recogido cantidades masivas de datos".
Citó las declaraciones realizadas en 2019 por Dan Goldsmith, entonces director general de la empresa que desarrolló el sistema de gestión del aprendizaje Canvas, quien supuestamente afirmó tener "la base de datos más completa sobre la experiencia educativa en el mundo". Nadie más tiene esos activos de datos a su alcance para poder desarrollar... algoritmos y modelos predictivos".
El Dr. Stommel sugirió que Turnitin no perseguía un monopolio para subir sus precios. "Creo que quieren un monopolio porque quieren normalizar la función del trabajo que hacen. Cuando tienes un grupo de competidores diferentes, se hacen preguntas difíciles entre ellos. Cuando no, se convierte en la norma".
john...@timeshighereducation.com
Academics fret as Turnitin nears monopoly on plagiarism checks
April 29, 2021
Twitter: @JohnRoss49
Turnitin’s proposal to buy out its last major competitor would give it a near monopoly in global academic integrity services, with insiders warning that the deal could reduce product diversity while handing the company a treasure trove of data.
Turnitin’s latest planned acquisition is Ouriginal, a Stockholm-based company formed just last September from the union of European text-matching services Urkund and PlagScan. Turnitin said the deal was “subject to regulatory approvals”.
If approved, the acquisition would be the latest in a long line for the California-based company, which bought the Ukrainian plagiarism detection company Unicheck last June and absorbed Indianapolis-based competitor VeriCite in early 2018. Turnitin also snapped up online proctoring platform ProctorExam in February, assessment platforms Gradescope and ExamSoft in 2018 and 2020, and automated tutoring support company LightSide Labs in 2014.
Canadian business analyst Justin Menard estimated that the purchase of Ouriginal would hand Turnitin some 97 per cent of the plagiarism detection platforms market in Asia, 96 per cent in Africa, 88 per cent in Europe, 86 per cent in Oceania, 83 per cent in the Middle East, 77 per cent in Latin America and 67 per cent in North America.
Tomáš Foltýnek, a semantic analysis expert at Mendel University in the Czech Republic, said the combination of the two services’ databases would improve the coverage of their text-matching capabilities. He said their “usability” would not be diminished as long as the owner did not combine the two tools and discard some of their features.
But, he continued, the proposal would create a monopoly, which was “never good” for users. “If you don’t have competition, you are not motivated to improve services.”
Dr Foltýnek headed a team that tested 15 web-based text-matching systems in 2018 and 2019, in the biggest study of its kind. Turnitin, Unicheck and Ouriginal’s predecessors were the top-rated systems for coverage and among the top for usability. “Since we published our paper, Turnitin acquired UniCheck, and PlagScan and Urkund merged into one system,” he said.
“So out of the four systems that scored among the best in our study, now we have only two. If they decide to merge, they lose their incentive to improve features like translation plagiarism detection or authorship identification to help detect contract cheating.”
A Turnitin spokeswoman said the products involved in the latest deal would continue to operate independently “until the transaction closes”, but no decisions had been made regarding the “post-closing product road map”. The company was committed to “continually improving our product portfolio”, she added.
Kerr Gardiner, a former head of learning technology at the University of Glasgow who has since worked for Turnitin as an independent consultant, said he had no “particular qualms” about a merger. The Covid pandemic’s impact on university workloads had fuelled sector-wide demand for “integrated assessment systems” that aligned with learning platforms, he said.
“Core university systems such as assessment tools require suppliers to have substantial infrastructure and technical support, and this generally requires a certain size of company,” he said.
Turnitin’s growth has fuelled concerns about the amount of intellectual property it has accumulated in the essays that its software collects and checks, particularly after US media giant Advance Publications bought it for more than $1.7 billion (£1.2 billion) in 2019.
Turnitin’s spokeswoman said the company observed intellectual property standards and processes, and that universities and academics were free to choose whether submitted work was “indexed in our database”.
In 2008, Turnitin’s then parent company won a copyright infringement lawsuit filed by four students. But Turnitin critic Jesse Stommel, a digital studies expert at the University of Mary Washington in Virginia, drew a distinction between copyright and use rights.
“Ownership is only one part of the conversation – it’s what you can do with the data,” Dr Stommel said. “We don’t know exactly what they’ll do with it, but we can look at the example of other edtech companies who have collected massive amounts of data.”
He cited 2019 remarks by Dan Goldsmith, then chief executive of the company that developed the Canvas learning management system, who reportedly claimed to have “the most comprehensive database on the educational experience in the globe. No one else has those data assets at their fingertips to be able to develop…algorithms and predictive models.”
Dr Stommel suggested that Turnitin was not pursuing a monopoly to raise its prices. “I think they want a monopoly because they want to normalise the function of the work that they do. When you have a bunch of different competitors, they ask hard questions of one another. When you don’t, it becomes just the norm.”
john...@timeshighereducation.com