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En 2011, como parte de la preparacin de una expedicin a Filipinas, el doctor Matthew Lewin, fundador del Centro para la Salud en Viajes y Exploraciones de la Academia de Ciencias de California, investig los tratamientos para mordeduras de serpiente en zonas rurales.
Lewin record entonces la historia de un renombrado herpetlogo de la Academia, Joseph Slowinski, quien, una dcada antes, haba sufrido la mordedura de una krait muy venenosa en Myanmar y no pudo llegar a tiempo al hospital para salvar su vida.
Eso puso a Lewin en la bsqueda de un moderno medicamento contra las mordeduras de serpiente. Y hoy su compaa, Ophirex, con sede en Corte Madera, California, est a punto de anunciar un prometedor tratamiento oral que cabe en el bolsillo.
Su trabajo ha recibido el impulso, con subvenciones multimillonarias, de una organizacin benfica britnica y del Ejrcito de los Estados Unidos. Si funciona, y se ha demostrado que funciona extremadamente bien en ratones y cerdos, podra salvar decenas de miles de vidas al ao.
Lewin y Ophirex no estn solos en esta bsqueda. Las mordeduras de serpiente matan a casi 140,000 personas al ao, mayormente en zonas rurales empobrecidas de Asia y frica sin la infraestructura mdica adecuada y sin los conocimientos para administrar antdotos.
La financiacin se ha disparado, y otros grupos de investigacin tambin han hecho un trabajo prometedor en nuevos tratamientos. Los herpetlogos dicen que la deforestacin y el cambio climtico estn incrementando los encuentros entre humanos y serpientes, al forzar su desplazamiento a nuevos hbitats.
La investigacin de Lewin se centra en un medicamento llamado varespladib, este inhibidor de la enzima del veneno de serpientes ha demostrado eficacia en estudios in vitro y ha salvado eficazmente a ratones y cerdos inoculados con veneno.
Durante la investigacin, Lewin y su equipo se han encontrado con otro uso potencial del medicamento. El varespladib tiene un efecto positivo en el sndrome de dificultad respiratoria aguda asociado con COVID-19. El prximo ao, Ophirex llevar a cabo pruebas en humanos para el posible tratamiento del sndrome, financiado con $9,9 millones del Ejrcito.
Desde principios del siglo XX, el antdoto se ha fabricado inyectndole a caballos y otros animales veneno extrado de serpientes y diluido. El sistema inmunolgico de los animales genera anticuerpos a lo largo de varios meses, y se extrae el plasma sanguneo de los animales y los anticuerpos.
Es muy caro. Los hospitales estadounidenses pueden cobrar hasta $15,000 por frasco, y una mordedura de serpiente puede requerir entre 4 y 50 frascos. Adems, solo existe el antdoto para poco ms de la mitad de las especies de serpientes venenosas del mundo.
El problema es que, en promedio, una vctima de mordedura de serpiente tarda unas dos horas en llegar a un hospital y comenzar el tratamiento. El arma qumica que es el veneno comienza inmediatamente a destruir las clulas, lo que hace que el tratamiento rpido sea esencial para salvar vidas y prevenir la prdida de tejido.
Por eso, la bsqueda de un nuevo medicamento contra las mordeduras de serpiente se ha centrado en un tratamiento barato que la persona pueda tener consigo. El medicamento de Lewin no reemplazara al antdoto. Segn l, sera la primera lnea de defensa hasta que la vctima pueda llegar a un hospital para el tratamiento.
Examinando la literatura sobre medicamentos que haban sido probados clnicamente para otras condiciones, se encontr con el varespladib. Haba sido desarrollado conjuntamente por Eli Lilly y Shionogi, una compaa farmacutica japonesa, como un posible tratamiento para la sepsis. Nunca lo haban sacado al mercado.
Introdujo el veneno en una serie de tubos de ensayo. Varespladib y otros medicamentos se aadieron al veneno. Luego agreg un reactivo. Si el veneno segua activo, la solucin se volvera amarilla; si se neutralizaba, permanecera clara.
Con una pequea subvencin, envi el medicamento al Centro de Descubrimiento Molecular de Yale y comprob que el varespladib neutralizaba eficazmente el veneno de las serpientes que se encuentran en seis continentes. El resultado se public en la revista Toxins y tuvo una gran repercusin entre la pequea comunidad de investigadores de mordeduras de serpientes.
Lewin conoci a la teniente coronel Rebecca Carter, bioqumica que diriga la Divisin de Modernizacin Mdica del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Area, en 2016, cuando asisti a la Semana del Veneno en Greenville, Carolina del Norte.
Present los resultados de sus estudios sobre ratones. Le cont cul era su primera misin: encontrar un antdoto universal para los mdicos de los equipos de operaciones especiales en frica. Ella persuadi al Grupo Asesor de Investigacin Biomdica del Comando de Operaciones Especiales, que se especializa en llevar proyectos crticos a produccin, para que le concediera a Ophirex $148,000 en 2017. Ms tarde se retir de la Fuerza Area y ahora trabaja para Ophirex como vicepresidenta.
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