Es la octava produccin dirigida por Hayao Miyazaki dentro de Studio Ghibli y la decimoquinta del estudio. La pelcula est ambientada en un reino ficticio en el cual tanto la magia como la tecnologa del siglo XX estn presentes. Sophie es una joven sombrerera que es vctima del hechizo de una bruja y que decide ir al castillo ambulante, lugar habitado por el mago Howl, para ver si puede encontrar una solucin al maleficio.
La pelcula se estren el 5 de septiembre de 2004 en el Festival Internacional de Cine de Venecia, y el 20 de noviembre de 2004 en los cines de Japn. Obtuvo all una recaudacin de 190 millones de dlares y 235 millones a nivel mundial, convirtindose as en una de las pelculas ms taquilleras de la historia del cine en Japn. Tuvo una repercusin meditica excepcional, siendo nominada al Premio scar en la categora de mejor pelcula de animacin, aunque perdi ante el filme Wallace & Gromit: The Curse of the Were-Rabbit. Obtuvo un premio en el Festival de Cine de Venecia, as como tambin en el Festival de Cine de Sitges, el Festival de Arte de Japn, el Premio Nbula al mejor guion y un Tokyo Anime Awards, entre otros reconocimientos.
Sophie es una joven sombrerera cuyo camino se cruza con el de un excntrico mago llamado Howl, mientras se propona a visitar a su hermana, Lettie. Al regresar conoce a la Bruja del Pramo, quien le lanza un hechizo que la transforma en una mujer de noventa aos. Buscando romper la maldicin, Sophie abandona su hogar y comienza a recorrer el pas. Posteriormente se encuentra con un espantapjaros, a quien ella decide llamar "Cabeza de Nabo". El espantapjaros la conduce al castillo ambulante de Howl, donde conoce al joven aprendiz de Howl, Markl, y al demonio del fuego, Calcifer, quien es la fuente de la energa del castillo. Cuando Howl llega, Sophie anuncia que Calcifer la dej entrar y que haba sido contratada por s misma como la seora de la limpieza.
Mientras tanto, el pas de Sophie se ve envuelto en una guerra con un pas vecino. El Rey invoca a Howl para que luche en la guerra; sin embargo, Howl decide enviar a Sophie en su lugar bajo el pretexto de ser su madre y as decirle al rey que Howl es demasiado cobarde para pelear. Antes de partir, le entrega a Sophie un anillo encantado que la conecta a Calcifer y que la mantendr a salvo. Una vez all, Sophie se encuentra con Suliman, la consejera y hechicera del rey, y tambin con la Bruja del Pramo, a quien Suliman castiga arrebatndole sus poderes, luciendo ahora como una anciana inofensiva. Suliman le informa que Howl tendr el mismo destino si no lucha, a la vez que Sophie protesta en su defensa. Esto permite que Suliman vea la verdadera apariencia de Sophie, notando que tiene sentimientos romnticos por Howl. Poco despus, Howl viene al rescate de Sophie y Suliman intenta capturarlo, pero con la ayuda de Sophie ambos escapan junto con la Bruja del Pramo.
Ms adelante, Sophie aprende que Howl se ha estado transformado en una criatura similar a un pjaro para interferir con los planes de guerra de ambos bandos, pero con cada transformacin le es ms difcil volver a su forma humana. La madrastra de Sophie, bajo el control de Suliman, la visita y deposita un "insecto espa" en el castillo. La Bruja del Pramo rpidamente destruye a la criatura arrojndola a Calcifer, quien enferma y se encuentra demasiado dbil como para proteger el castillo. Pocas horas despus, la ciudad es bombardeada por aviones enemigos y los secuaces de Suliman invaden la morada del grupo. Despus de sanar a Calcifer, Howl le dice a Sophie que no huir debido a que finalmente ha encontrado a alguien a quien proteger. Deduciendo que Howl estaba tratando de proteger el castillo y a todos dentro de l, Sophie se las ingenia para mover el castillo de lugar. Mientras tanto, la Bruja del Pramo se da cuenta de que Howl le haba dado su corazn a Calcifer e intenta tomarlo. Sophie, aterrorizada, vierte agua sobre la bruja, un hecho que apaga considerablemente las llamas de Calcifer. El castillo termina dividido en dos, con Sophie cayendo por un abismo y separada de Markl, la bruja y Calcifer.
Siguiendo el camino que le muestra el anillo de Howl, Sophie es testigo de una escena del pasado. Observa cmo un joven Howl se apiada de una estrella que caa, Calcifer, y le da su corazn. El acto uni a Calcifer y Howl; sin embargo, al perder su corazn, Howl qued emocionalmente atrapado en la adolescencia. Sophie encuentra a Howl en forma de pjaro y lo lleva de vuelta con Calcifer. La bruja devuelve el corazn de Howl y Sophie se lo entrega a ste, devolvindolo as a la vida y liberando a Calcifer. Howl despierta y Sophie, naturalmente feliz, lo abraza. A pesar de que Calcifer es ahora libre, regresa con sus antiguos amigos. A su vez, Cabeza de Nabo se convierte en el desaparecido prncipe Justin al recibir un beso de Sophie, cuyo hechizo solo poda romperse si reciba un beso de su verdadero amor. La Bruja del Pramo le dice al prncipe que su amor se haba enamorado de otra persona, a lo que l responde que los corazones de la gente podan cambiar y procede a regresar a su reino para acabar con la guerra, prometiendo que vendra a visitarlos. Suliman, observando a travs de un globo de cristal, decide terminar la guerra. Howl, Sophie y los dems son vistos en el aire en un nuevo castillo volador, mientras los bombarderos regresan de la guerra.
Despus del xito notable de Neko no Ongaeshi, el Studio Ghibli inici otra produccin donde el director fuera un director distinto a los fundadores del estudio (Hayao Miyazaki e Isao Takahata). El estudio decidi hacer una adaptacin de un libro de una escritora europea para volver a hacer una pelcula ambientada en el Viejo Continente, siendo la ltima Porco Rosso, en 1992. El director elegido fue Mamoru Hosoda, director de dos temporadas y una pelcula de la serie Digimon y director de filmes como La chica que saltaba a travs del tiempo o Summer Wars, que en un primer momento decidi ser el encargado de la direccin. Sin embargo, por problemas de agenda y creativos decidi abandonar el proyecto. Fue entonces cuando Hayao Miyazaki decidi retomar la pelcula como director. La pelcula consigui tener 2400 millones de yenes (24 millones de dlares) de presupuesto.
Para el doblaje original, se cont con la participacin de la actriz japonesa Chieko Baishō para el papel de Sophie tanto de mayor como de joven. Baishō, que contaba con 63 aos cuando realiz el doblaje, pudo asemejarse en ambos papeles debido a la madurez precoz de Sophie siendo joven y a la edad que obtiene con el maleficio. Baishō ya haba participado con Studio Ghibli en otra produccin anterior, Recuerdos del ayer, donde puso voz a la cancin principal. Para el papel de Howl se cont con la participacin de Takuya Kimura, un importante actor y cantante que apareci en la pelcula hongkonesa 2046.
La banda sonora corri a cargo de Joe Hisaishi, que ha realizado, hasta ahora, las bandas sonoras de las pelculas dirigidas por Hayao Miyazaki dentro del Studio Ghibli, como La princesa Mononoke o El viaje de Chihiro. Hisaishi realiz la banda sonora inspirndose en los valses de la poca del Romanticismo; en msica popular como el Schottisch, baile tpico de Suiza, y en compositores romnticos como Frdric Chopin o Richard Wagner. La banda sonora sali por primera vez al mercado japons el 19 de noviembre de 2004 a travs del sello Tokuma. Hisaishi y Youmi Kimura tambin compusieron Howl's Moving Castle CD Maxi-Single, un disco con sencillos para radio que se public en octubre de 2004, y en el cual se incluye el tema central de la pelcula ("The Merry-Go-Round of Life"), cantado por Chieko Baishō, la versin karaoke del tema central y una versin instrumental de piano. Ms tarde, Hisaishi creara la sinfona de El castillo ambulante, cuyo lbum saldra publicado en enero del 2005 con arreglos y mayores piezas que la banda sonora original.
El castillo ambulante tuvo su estreno mundial en el Festival Internacional de Cine de Venecia en septiembre de 2004. La pelcula fue presentada junto con su director Hayao Miyazaki y el productor Toshio Suzuki y obtuvo una excelente recepcin. El filme obtuvo el premio Osella a los mejores efectos tcnicos, tuvo una mencin especial por parte del pblico y estuvo nominada al Len de Oro. La pelcula tambin fue presentada en diciembre de ese mismo ao en el Festival de Cine de Sitges, donde tuvo una calurosa acogida y ovacin por parte del pblico que le llev a obtener el Premio del Pblico a Mejor Pelcula.
Debido a su xito tanto en festivales de cine como en taquilla la pelcula no tard mucho en ser distribuida a escala internacional. En Estados Unidos y Canad se estren en cines de manera limitada el 10 de junio del 2005. El filme fue doblado al ingls y cont en la direccin del doblaje con el director Pete Docter, miembro del estudio Pixar y director de pelculas como Monsters, Inc. o Up; y John Lasseter, miembro fundador de Pixar y actualmente director creativo de Disney, como productor ejecutivo; el doblaje cont con la participacin, en las voces de doblaje, de actores de prestigio de Hollywood como la reconocida actriz estadounidense Lauren Bacall, ganadora de un premio Tony, un Globo de Oro y un scar, entre otros. En Iberoamrica, la pelcula fue estrenada con rapidez; en Brasil se estren de forma limitada el 15 de julio de 2005, mientras que en Mxico se estren el 15 de agosto del 2005 y en Per y Colombia se estren a finales de ese mismo ao, aunque en Argentina la pelcula no vio la luz hasta febrero de 2006.
El castillo ambulante recibi un total de 32 nominaciones a distintos premios y reconocimientos, ganando 15 de ellos, entre los que se encuentra el Premio Osella por los Mejores efectos tcnicos en el prestigioso Festival Internacional de Cine de Venecia; el Premio Excelencia de Animacin que otorga el Festival de Arte de Japn, siendo la quinta produccin del Studio Ghibli en recibirlo tras La princesa Mononoke, Mis vecinos los Yamada, El viaje de Chihiro y Neko no Ongaeshi; y el Premio del Pblico a Mejor Pelcula en el Festival de Cine de Sitges, entre otros galardones.
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