Поиск возможностей отразить подвижность и динамичность окружающей действительности волновал человека с древнейших времен. Даже в наскальных рисунках ранних людей встречаются серии изображений, изображающих последовательность определенных действий, отражающих этапы движения. В дальнейшем художники постоянно стремились передать динамику разворачивающихся событий. Таким образом, идея воспроизведения движущегося изображения возникла не в стерильном поле, а была подготовлена всем предшествующим развитием культуры.
Гениальная идея передачи динамики изображения через последовательную серию снимков или объектов постепенно воплощалась в жизнь. В 1839 году изобретение фотографии французом Луи Дагером и создание его соотечественниками Огюстом и Луи Люмьером устройства для проецирования движущихся фотографических изображений на экран привело к появлению в 1895 году кинематографа. 28 декабря 1895 года в Париже, в Гранд-кафе на авеню Капуцинок, состоялся первый публичный платный показ синематографа братьев Люмьер. В столице Франции зрители увидели первый фильм: "Рабочие покидают фабрику". Это событие считается рождением кинематографа.
Это удивительное изобретение, значение которого сравнимо только с изобретением печатного станка, стало очень быстро распространяться не только в Европе, но и в Америке, и за довольно короткий срок достигло колоссальных результатов в плане возможностей средств выражения, способности влиять на мир и людей.
История сохранила имена десятков изобретателей системы воспроизведения движущегося изображения, которые работали в разных странах (наиболее известны англичанин Эдвард Мейбридж и француз Этьен-Жюль Марей), но их изобретения в большинстве случаев не были реализованы из-за финансовых или технических проблем.
Первая успешная киносистема состояла из двух устройств: кинетографа ("регистратора движения"), устройства, которое записывало движение, и кинетоскопа ("зрителя движения"), устройства, которое воспроизводило движение. Они были изобретены американским ученым Томасом Эдисоном и инженером Уильямом Диксоном. Патент на это изобретение был выдан 14 марта 1893 года, а первый коммерческий сеанс состоялся 14 апреля 1894 года. В этом смысле Эдисона и Диксона можно считать изобретателями синематографа, но кинескоп был предназначен исключительно для индивидуального просмотра, что, очевидно, не позволяло публике того времени рассматривать его как нечто большее, чем аттракцион.