Se alguém tiver o mesmo problema, segue a solução que encontrei
(paliativa talvez):
Como não estava conseguindo resolver o problema de nenhuma forma, e
como já havia dito para o Bruno anteriormente que as permissões
estavam OK, eu subi outra máquina, instalei toda a base novamente
(apache, web2py, mysql, etc.) e instalei a aplicação, deixei o web2py
com as mesmas configurações que tinha na máquina original (no
routes.py), e o sistema funcionou perfeitamente;
Então resolvi 'reinstalar' o web2py no servidor da aplicação também, e
tudo voltou a funcionar como estava antes.
Agora resta saber, o que pode ter acontecido? Não foi feito nenhuma
interação no servidor que pudesse justificar algum 'descuido',
simplesmente parou de funcionar do nada.
Abração!