Une commission US avertit des dangers d’un « Pearl Harbor » de l’espace
Sous la menace de la Chine, Washington travaille à protéger ses satellites
espions

L’armée américaine s’est attelée discrètement à développer un éventail de
moyens de défense contre l’attaque de satellites, y compris de nouveaux petits
satellites qui pourraient être armés pour une guerre dans l’espace. Cette
stratégie explique peut-être la réaction tardive des Américains aux tests
balistiques réalisés par la Chine il y a deux mois, notent des experts.

Lorsque les Chinois ont détruit un de leurs satellites météo le 11 janvier
avec un missile balistique, la Maison-Blanche a attendu une semaine avant de
réagir. Selon des experts, le test chinois n’a pas surpris l’armée américaine
qui avait prévu que la Chine développe des moyens antisatellites capables de
mettre en danger les satellites espions américains en cas de conflit à propos
de Taïwan. Un satellite militaire américain a déjà été ébloui en septembre
dernier par un laser chinois et le test réussi du 11 janvier avait été précédé
par des essais non convaincants de tirs de missiles.

« D’après ce que je comprends, tout le monde savait que la Chine travaillait
là-dessus et l’armée américaine avait déjà pris les mesures appropriées »,
affirme Vincent Sabathier, un expert du Centre des études stratégiques et
internationales. L’armée américaine est préoccupée par la vulnérabilité de son
réseau de satellites non protégé, depuis au moins 2001, lorsqu’une commission,
dirigée par Donald Rumsfeld, a prévenu des dangers d’un « Pearl Harbor » de
l’espace. Les contre-mesures américaines sont très secrètes et difficiles à
connaître. Mais, il y a trois ans, un programme pour construire des satellites
furtifs est apparu au grand jour provoquant une polémique parce que son coût
atteignait 9,5 milliards de dollars. John Pike, directeur de
GlobalSecurity.org, pense que ce programme a été mis au point vers 2000 en
réponse à la menace antisatellitaire chinoise.

Le silence relatif du Pentagone à propos des tests chinois « est difficile à
comprendre à moins de conclure que le problème était déjà réglé depuis quelque
temps » par des mesures défensives, explique-t-il. Les tests chinois ont
conforté un consensus politique en faveur de mesures défensives,
particulièrement en faveur d’efforts pour améliorer « la connaissance des
positions » dans l’espace, disent analystes et élus. Beaucoup s’accordent
également sur l’idée d’un programme contrecarrant d’éventuelles attaques de
missiles avec des satellites espions plus petits et moins onéreux qui peuvent
être lancés rapidement et remplacés en cas de conflit.

Les États-Unis n’ont pas eu de programme antisatellite déclaré depuis 1985
lorsqu’un de leurs propres satellites a été détruit par un missile lancé par
un avion de combat. Mais depuis, l’Agence des missiles de défense a réclamé 10
millions de dollars pour étudier la faisabilité de tests de défense des
missiles dans l’espace. Et les États-Unis comme la Chine ont travaillé à des
lasers terrestres.

Des documents budgétaires, mis au jour par Theresa Hitchens, directrice du
centre pour l’information sur la défense, ont montré l’existence de recherche
par l’armée sur des mini-satellites pesant moins de 10 kilos. Ces
micro-satellites, souples à manœuvrer, seraient dotés « de technologies
robotiques avancées qui pourraient reconfigurer les fonctions du satellite à
la demande ». « C’est comme si ces machines pouvaient être programmées pour
prendre des photos et puis plus tard seraient capables de frapper », note Mme
Hitchens.