Pintor impresionista y educador puertorriqueño, formado en España y
Francia, donde fue compañero de algunos maestros del impresionismo
francés. Se le ha considerado el mejor pintor puertorriqueño del siglo
XIX. Fue pintor de cámara de Amadeo I.
Nacido en San Juan de Puerto Rico en 1833, a los dieciocho años se
traslada a Madrid para completar sus estudios y se inscribe en la
Academia de San Fernando, donde tuvo como maestro a Federico de
Madrazo.
En 1853 regresa a Puerto Rico y cinco años más tarde se traslada a
París, donde estudia en el taller de T. Couture, a la vez que se
inscribe como copista en el Louvre, donde tuvo como preceptor a
Gustave Courbet.
Para poder vivir, trabaja como sacristán y barítono en una compañía de
ópera italiana y frecuenta el café Guerbois y la brasserie Andler,
donde conoce a Degas, Pissarro y Zola.
En 1859 se inscribe en el taller de Gleyre junto a Bazille, Renoir,
Monet y Sisley; más tarde conoce a Cézanne y en 1861 visita el taller
de Courbet.
Cuando en 1865 regresa a Puerto Rico, se convierte en el primer
artista de habla hispana en seguir el impresionismo.
En 1868 inaugura en la capital una academia gratuita de dibujo y
pintura, y, tras varios viajes a Europa, en 1876 se establece en
Madrid, donde recibe numerosos encargos de retratos, paisajes y
escenas de género. De esta época son El coronel Contreras en Treviño
(1878) y Un mendigo (1881).
En 1884 regresa a Puerto Rico donde, cinco años más tarde, funda una
escuela de dibujo y pintura para señoritas. Nombrado profesor de
dibujo en la Escuela Normal (más tarde Universidad Nacional) en 1902.
Su aportación como pintor y educador fue decisiva para la formación de
una tradición nacional, siendo considerado como el pintor más
importante del siglo XIX puertorriqueño.
En 1871 fue nombrado caballero de la Orden de Carlos III y un año
después pintor de la Real Cámara de Amadeo I. Con él surge en la isla
el interés por traer al lienzo la realidad puertorriqueña, bien sea el
paisaje, sus gentes o sus costumbres.
Su arte va desde el realismo de sus inicios hasta el impresionismo
aprendido de los maestros franceses.
Entre sus obras destacan: El pleito de la herencia (1854-5186),
Retrato de Manuel Sicardó (1866-1868), El molino (1875), Las
lavanderas (1887-1888), El Velorio (1893) y Bodegón con piñas
(1912-1914).
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